Monte Testaccio: overblijfselen van een oud ambacht

Het is bekend dat de liefde voor olijfolie niet alleen voortkomt uit de moderne mediterrane keuken, maar ook een hoofdbestanddeel was van het dieet van de Ouden. Olijfgaarden hebben eeuwenlang de villa's en boerderijen omzoomd op het platteland van Griekenland, Spanje en Italië, zoals ze dat nog steeds doen.

Een van de meest levendige herinneringen aan de bloeiende olijfoliehandel in de oudheid is Monte Testaccio in Rome. Op het eerste gezicht lijkt het misschien gewoon op een heuvel, net als de andere zeven in Rome die de stad omringen. Maar als je door de poorten aan de Via Zabaglia gaat, wordt al snel duidelijk dat dit geen gewone heuvel is; het is volledig door de mens gemaakt van de overblijfselen van naar schatting 53 miljoen gebroken olijfolie-amforen.

Dus waarom zijn er zoveel amforenscherven op één plek? Ten eerste, de locatie van de heuvel aan de oostelijke oever van de Tiber bevindt zich in de buurt van de Horrea Galbae - een enorm complex van door de staat gecontroleerde pakhuizen voor de openbare graanvoorziening, evenals voor wijn, voedsel en bouwmaterialen. Omdat er schepen uit het buitenland kwamen met de olijfolievoorraden, werden de transportamforen in kleinere containers gedecanteerd en de gebruikte schepen in de buurt weggegooid.

Daar is een reden voor: omdat de klei die werd gebruikt om de amforen niet met een glazuur bekleed te maken, konden de amforen na transport van olijfolie niet worden hergebruikt omdat de olie een ranzige geur veroorzaakte in het weefsel van de klei.

Als je Rampa Heinrich Dressel oploopt, genoemd naar een overleden Duitse geleerde die uitgebreid amforen heeft bestudeerd, is het verbazingwekkend om op zoveel bewijsstukken van een oude beschaving te stappen. Vanaf de top van de 36 meter hoge heuvel is er ook een geweldig uitzicht op de skyline van Rome.

De Universiteit van Barcelona onderzoekt momenteel de heuvel, op zoek naar amforenzegels of tituli piniti die de precieze oorsprong van sommige van de vaten en de inhoud erin zou kunnen aangeven. Ook de kleisoort waarmee de amforen zijn gemaakt, kan een indicatie geven van hun herkomst. De meeste schepen in deze heuvel dateren uit de tweede en derde eeuw na Christus uit Baetica (Andalusië in Spanje) en Noord-Afrika.

Dit wijst op een actief handels- en transportnetwerk door kolonies van het Romeinse rijk en een grote vraag naar olijfolie in de hoofdstad - meer dan 6 miljard liter olie zou in deze schepen zijn vervoerd om te voorzien in de culinaire behoeften van deze drukke stad van meer dan een miljoen mensen.