Mount Etna, de zachte reus van Sicilië die olijfbomen voedt

De Etna, de hoogste en meest actieve vulkaan van Europa, heeft onlangs een show gegeven met een uitbarstingsepisode die plaatsvond in het gebied tussen de Zuidoost-krater (SEC) en de Nieuwe Zuidoost-krater (NSEC), zoals gerapporteerd door de Nationaal Instituut voor Geofysica en Vulkanologie — Osservatorio Etneo (INGV-OE).

Op 16 maart, een dag na het begin van de uitbarstingsactiviteit, werd een groep mensen, waaronder toeristen, vulkanologen en een BBC-ploeg, overrompeld door een freatisch-magmatische explosie, als gevolg van contact van lava met sneeuw. Gelukkig liepen ze slechts lichte verwondingen en een grote schrik op.

"Gewelddadige explosie bij het contact tussen stromende lava en dikke sneeuw op de Etna ongeveer een uur geleden. Een paar mensen gewond, ik kreeg een blauwe plek op mijn hoofd, maar over het algemeen gaat het goed en drink ik op dit moment een goed, welverdiend biertje!” een onderzoeker bij INGV-OE, Boris Behncke, plaatste op zijn Facebook-pagina.

Op zeldzame uitzonderingen na vormt de uitbundige activiteit van de Etna, die voornamelijk wordt gekenmerkt door de uitstoot van lavastromen, geen bedreiging voor de levens van de ongeveer 900,000 mensen die op de hellingen wonen, merkte de INGV-OE op.

De vulkaan heeft inmiddels gunstige omstandigheden gecreëerd voor landbouwactiviteiten: de cultivar Nocellara Etnea gedijt aan de voet van de vulkaan.

"Door de eeuwen heen heeft de aanwezigheid van de Etna levens en het milieu beïnvloed”, zegt Giusi Russo, die de Oleificio Russo met haar man, Alessandro Roccella. ​"Lava en lapilli zijn afgebroken tot een zwarte, stoffige en vruchtbare grond vanwege het hoge mineraalgehalte", legt ze uit.

Lava en andere pyroclastische producten zoals lapilli, as en slakken verrijken de grond waar de wortels van de olijfbomen zijn ingebed. Volgens de Geologische kaart van Italië, overvloedige mineralen zoals plagioklaas, augiet en olivijn, die rijk zijn aan silica, natrium, calcium, aluminium, ijzer en magnesium, stimuleren de rijke ontwikkeling van planten.

"In deze context vormt de Nocellara Etnea 95 – 96 procent van de olijfbomen die langs de hellingen van de Etna worden verbouwd”, legt Roccella uit. ​"De vulkanische bodem geeft veel kracht aan olijfbomen, van de vruchten waarvan we een hoogwaardige extra vergine olijf verkrijgen met tonen van tomaat, artisjok, amandel en kruiden.”

Hun 900 olijfbomen bevinden zich op 600 meter boven de zeespiegel, in de stad Belpasso, die werd verwoest door een uitbarsting in 1669. In hetzelfde gebied is hun molen gebouwd op de oude lavastroom.

"In onze fabriek persen we ook olijven van andere producenten uit de streek", zegt Roccella. ​"Ons werk is ambachtelijk en het oogsten gebeurt met de hand, aangezien het terrein vaak ruw is en de ruimte beperkt is; ondanks de ruwheid van het territorium worden olijven binnen een paar uur na de oogst geplet om de kwaliteit van het product te garanderen."

Olijfbomen groeien hier op kleine terrassen die worden vastgehouden door bijzondere en betoverende puinmuren gemaakt van zwarte lavastenen. In de loop van millennia hebben de mensen van de Etna deze fascinerende bouwwerken gebouwd om het werk en leven gemakkelijker te maken aan de voet van de vriendelijke reus.