Bekroonde Franse producent kijkt naar het verleden om uitdagingen van de toekomst aan te gaan

Wijnstokken en olijfgaarden zijn verspreid over de Vallée des Baux-de-Provence, de beroemde olijvenproducerende regio in Zuid-Frankrijk, begrensd door witte kalkstenen bergen en gekleurd door de verre rode reflecties van het bauxieterts.

In het hart van het Regionaal Natuurpark van de Alpilles liggen de grote landgoederen die de millennium-oude traditie van uitmuntende olijfolie levend houden.

Kasteel van Estoublon verwelkomt bezoekers op het 200 hectare grote landgoed dat in 1489 voor het eerst olijven begon te verbouwen. Het werd de bakermat van enkele van de meest prestigieuze wijnen en olijfolie uit de regio door de eeuwen heen en generaties lang.

De hoogwaardige tafelolijf en extra vergine olijfolie van de vallei hebben verschillende ontvangen Beschermde oorsprongsbenaming certificeringen. Sinds 1997 zijn er drie BOB's toegepast op zwarte olijven, de gebroken groene olijven (ook wel olijvencassées genoemd) en extra vergine olijfolie van twee lokale variëteiten.

Wat het volume betreft, is de lokale extra vergine olijfolie de meest relevante van de acht in Frankrijk geregistreerde BOB's voor olijfolie.

"Onze producten staan ​​zeer goed bekend om hun kwaliteit, vooral onze wijn en olijfolie, een traditie waaraan het landgoed moestuinen heeft toegevoegd”, vertelde Anaïs Maillet, technisch directeur van het landgoed. Olive Oil Times. ​"Deze biodiversiteit beschermen protect en het aantal producten dat in het château-restaurant wordt geserveerd, vergroten.”

De olijfgaarden van het kasteel beslaan meer dan 120 hectare en zijn samengesteld uit lokale olijfcultivars, waaronder Bouteillan, Grossane en Salonenque, samen met Beruguette en Picholine.

De kenmerken van meer dan 20,000 olijfbomen maken de jaarlijkse productie mogelijk van enkele hoog gewaardeerde extra vierge olijfolie van één variëteit, die herhaaldelijk prijzen hebben gewonnen op internationale wedstrijden, met name de 2021 NYIOOC World Olive Oil Competition.

"We vinden het leuk om deze variëteiten te telen en aan de monovarietal olijfolie te werken, omdat ze een echte kans zijn om onze identiteit te laten zien", aldus Maillet.

Het landgoed produceert ook extra vierge olijfolie met BOB, gemaakt van een mix van olijfvariëteiten. De melange is evenwichtig en wordt gekenmerkt door zijn groene kleur en de smaken artisjok, tomaat, appel, aardbei, pruimen en chocolade.

Uit archieven van het kasteel blijkt dat deze olijfoliemelange wordt geproduceerd sinds 1786, toen de abt Claude Couture besloot om olijfolie te gaan produceren na een inventarisatie van alle olijfbomen op zijn land. Deze bomen blijven de olijven produceren die in de blend worden gebruikt.

De olijven worden tussen november en december geoogst en binnen 24 uur getransformeerd in de molen van het kasteel, die beschikt over apparatuur waarmee het team elke olijfvariëteit afzonderlijk kan verwerken.

Het doel is om alle olijfvariëteiten van het landgoed te verbeteren en te beschermen, ongeacht of ze bestemd zijn voor monovariëteiten of blends.

De afgelopen twee decennia heeft Château d'Estoublon een strikt regime van biologische praktijken gevolgd en deze toegepast op al zijn boomgaarden, wijnstokken en tuinen.

"Al ons werk in de landbouw, de essentie van wat we doen, is biologisch en duurzaam, een keuze die we meer dan 20 jaar geleden hebben gemaakt”, aldus Maillet. ​"Dat zijn nu praktijken die we volledig hebben verkend en die we nog steeds aan het innoveren zijn. Het zit in ons DNA.”

"Vele jaren geleden begonnen we ook biodynamische technieken te gebruiken, eerst toe te passen op de wijnbouw en daarna uit te breiden naar onze olijfboomgaarden en onze moestuinen,” voegde ze eraan toe.

De beslissing om over te schakelen op biologische en duurzame landbouwmethoden heeft invloed op de manier waarop de olijfbomen worden verzorgd, van de bemesting tot het hergebruik van plantaardig afval.

"We gingen terug naar de basis van de landbouw en concentreerden ons op innovatie door middel van een strategie van hergebruik”, aldus Maillet. ​"Dit betekent, om een ​​voorbeeld te noemen, dat de stenen van de steenvruchten na transformatie worden verzameld en toegevoegd aan de compost, die vervolgens zal worden gebruikt als meststof voor de olijfbomen zelf.”

Na ongebruikelijke lentevorst Zuid-Frankrijk in april bedekte, bevestigde Maillet dat de volumes waren verminderd - zoals elders in Baux-de-Provence - maar dat de kwaliteit onaangetast was.

Ze legde uit dat de inspanningen van het kasteel om duurzame landbouwpraktijken in stand te houden, worden belemmerd door: klimaatverandering, waarvoor Maillet de landbouwpraktijken moet aanpassen en mitigatiestrategieën moet toepassen.

"Op dit moment hebben we te maken met vorstgebeurtenissen, zoals die we in de lente hadden, die ooit zeer zeldzaam waren', zei ze. ​"In deze tijden werken we eraan om de verminderde beschikbaarheid van water voor irrigatie, die hier en elders een groeiende uitdaging vormt, het hoofd te bieden en te overwinnen.”

Ze voegde eraan toe dat oplossingen voor deze nieuwe en alomtegenwoordige klimaatproblemen alleen zouden komen van alle olijventelers in de regio die hun ervaringen en ideeën zouden delen.

Om de effecten van klimaatverandering te verzachten, experimenteert Château d'Estoublon momenteel met nieuwe irrigatietechnieken en werkt het aan het optimaliseren van het gebruik van water, terwijl het ook enkele experimenten doet.

Een daarvan is de fermentatie van bladeren en houtresten, waarbij hun bacteriën en schimmels worden gebruikt om vocht vast te houden en de efficiëntie van irrigatie te verhogen.

"Dat is iets dat we onderzoeken en dat we zien hoe goed het lijkt te werken bij het helpen van onze bomen, "zei Maillet. ​"We hopen dat we zo'n techniek binnenkort kunnen delen."

"Niet alleen dat, het kasteel heeft ook een aantal vergeten olijfcultivars teruggevonden die ooit in de regio werden verbouwd,” voegde ze eraan toe. ​"Deze variëteiten zijn gedurende vele generaties gemarginaliseerd vanwege hun kenmerken."

"Maar het zijn juist die specifieke kenmerken, zoals veerkracht tegen weinig regenval en irrigatie, die ons in de toekomst kunnen helpen om de productie bij te houden en de effecten van klimaatverandering te weerstaan”, vervolgt Maillet.

Daartoe is het kasteel begonnen met een proeftuin. Het zal nauwlettend worden gevolgd en bestudeerd om na te gaan hoe de bomen reageren op het nieuwe klimaat dat de regio begint te ervaren.

"Onder dit panel van variëteiten, dat in de loop van de tijd is weggegooid vanwege onvoldoende productiecapaciteit, denken we dat we op zijn minst enkele antwoorden kunnen vinden op de productieproblemen waarmee olijvenproducenten in de toekomst te maken kunnen krijgen", aldus Maillet.

Deze inspanningen blijven echter een werk in uitvoering, zei ze, eraan toevoegend dat er in de wereld van olijfolie is: ​"veel moeten we nog ontdekken, zoveel moeten we nog leren.”