Kwaliteit is de sleutel tot het streven van El Mistol om in Argentinië te groeien en de export uit te breiden

In de nasleep van een ongewoon warme winter en een radicale verandering in de nationale overheid bereiden olijfolieproducenten in heel Argentinië zich voor op een veelbewogen oogst in 2024.

Met twee bosjes, een moderne molen en een prachtig uitzicht op het Andesgebergte in de provincie San Juan, El Mistol is geen uitzondering.

"Toen de eigenaren het land kochten, stond er een mistol [een stekelige, vruchtdragende boom]”, vertelde Victoria Mercado, algemeen directeur van El Mistol. Olive Oil Times. ​"Over het algemeen zijn er niet veel van deze bomen in San Juan; verder naar het noorden komen ze vaker voor. Daarom hebben de eigenaren voor deze naam gekozen.”

El Mistol brengt het merk op de markt extra vergine olijfolie lokaal en naar buurland Brazilië en Uruguay. ​"We malen ook olijven voor andere producenten en produceren olijfolie in bulk”, zegt ze.

Het evenwicht tussen deze drie inkomstenbronnen varieert van jaar tot jaar op basis van prijzen en andere marktkrachten.

"Wat we dit jaar vinden, dankzij de hoge olijfolieprijzen, is dat het erg moeilijk is geweest om de eindconsument in Argentinië tegen deze waarden te bereiken”, aldus Mercado. ​"Argentijnen kunnen deze stijgingen niet absorberen vanwege de economische situatie waarin het land zich bevindt.”

"Er was echter veel vraag naar bulkolie voor Europa vanwege de tekorten waar ook zij last van hebben”, voegde ze eraan toe. ​"Vorig jaar werd het grootste deel van de geproduceerde olie dus in bulk verkocht.”

Toch zegt Mercado dat het merk El Mistol een sterke marktpositie behoudt in Argentinië, Brazilië en Uruguay. Het grootste deel van de bulkexport van het bedrijf gaat naar Portugal en Spanje, waar lokale bottelaars het kunnen blenden en doorverkopen op de binnenlandse markt of opnieuw kunnen exporteren onder hun merknaam.

Het bedrijf ontwikkelt ook relaties om zijn eigen olijfolie in Mexico te verkopen en investeert in kwaliteitscertificeringen om de competitieve olijfoliemarkt in de Verenigde Staten te helpen betreden.

Hoewel de molen nieuw is, zegt Mercado dat het bedrijf al heel lang olijfolie produceert, waarbij olijven worden geoogst uit de eerste boomgaard, 20 kilometer van de stad San Juan, en deze worden verwerkt in een andere lokale molen.

Het oorspronkelijke bos van het bedrijf is ongeveer 20 jaar oud, met tussen de 100 en 110 hectare aan op traditionele wijze geplante Picual-, Manzanilla- en Arbequina-bomen.

In 2021 kocht het bedrijf een tweede stuk land in de buurt van Sarmiento en plantte in twee jaar tijd 68 hectare Arbequina-olijven in een superhoge dichtheid, met de bedoeling om de komende jaren nog eens 89 hectare Arbequina-olijven te planten.

In tegenstelling tot de eerste olijfgaard van het bedrijf, zegt Mercado dat deze in een beter gebied voor de olijventeelt is aangeplant, met een hogere thermische amplitude.

“[De oorspronkelijke olijfgaard] is geplant in een gebied dat erg koud is”, zei ze. ​"Het is behoorlijk ingewikkeld om de olijven op de best mogelijke manier te laten groeien, maar we hebben er hard aan gewerkt om het beste uit ze te halen, onder meer door irrigatie en kunstmesttoepassingen.”

Zodra de bomen in het tweede bos volwassen zijn geworden, verwacht het bedrijf de productie drastisch te verhogen en de afhankelijkheid van de aankoop van olijven van derden, die goed zijn voor ongeveer 80 procent van de jaarlijkse productie, te verminderen.

"Het idee is om het merk zowel op de lokale als internationale markten te positioneren”, aldus Mercado. ​"Daarom doen wij ook mee aan internationale wedstrijden om ons te positioneren, naamsbekendheid op te bouwen en te weten waar de markt naartoe gaat.”

Een van deze competities was de 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, waar El Mistol een Gold Award en Silver Award verdiende voor een paar melanges met gemiddelde intensiteit.

Mercado hoopt op herhaald succes na de oogst van 2024, die medio april begint. Hoewel het nog te vroeg is om een ​​precieze schatting te geven, verwacht ze een lage oogst vergeleken met vorig jaar in lijn met andere recente vrije jaren.

"Met dit probleem van de opwarming van de aarde hadden we in de winter een paar uur kou, met weinig thermische amplitude”, zei ze, verwijzend naar de aanzienlijke temperatuurverschillen tussen dag en nacht die nodig zijn voor adipogenese, de ophoping van vet in de olijven.

"Als gevolg hiervan konden de olijfbomen niet genoeg vet produceren om dit jaar de beste opbrengsten te behalen”, aldus Mercado, die een lager niveau van fruit in de bosjes opmerkte.

Ze voegde eraan toe dat het nog te vroeg is om te zeggen welke impact de klimaatomstandigheden op de uiteindelijke opbrengst zouden hebben. Ze merkte echter op dat de situatie zich waarschijnlijk wijdverspreid zal voordoen in San Juan en La Rioja, twee van de grootste olijfolieproducerende provincies van het land.

Hoewel Mercado de warmere wintertemperaturen beschouwt als een uitdaging voor de lange termijn waar Argentijnse producenten mee zullen blijven kampen, maakt ze zich minder zorgen over de gevolgen van de droogte.

Tot de begin van El Niño vorig jaar kende Argentinië een ernstige droogte. Mercado zei dat veel grotere producenten diepe putten hebben en op de watervoerende laag kunnen vertrouwen.

Kleinere producenten die afhankelijk waren van oppervlaktewater hadden echter moeite met irrigeren. ​"In het geval van de olijfboeren die geen waterputten hadden, hebben sommigen hun olijfgaarden verlaten,” zei ze.

Zelfs producenten die wel over waterputten beschikken, moeten efficiënt met water omgaan, zegt Mercado. El Mistol maakt gebruik van druppelirrigatie om het energieverbruik en waterverbruik te minimaliseren.

Ver weg van klimatologische en agronomische uitdagingen worden El Mistol en de meeste andere Argentijnse producenten geconfronteerd met verschillende economische uitdagingen, waaronder de hoge kosten van geïmporteerde goederen, met name glazen flessen, kroonkurken en bag-in-box containers. ​"Het is vrij moeilijk om toegang te krijgen tot verschillende primaire verpakkingsopties”, aldus Mercado.

De hoge prijzen die Argentijnse producenten betalen voor deze inputkosten, samen met de noodzaak om kwantiteit op te offeren voor kwaliteit, maken het erg moeilijk om individueel verpakte extra vierge olijfolie winstgevend te verkopen in Argentinië.

Mercado is echter van mening dat de uitvoeringsbesluiten en de vastgelopen wetgevingsagenda van de nieuwe conservatieve regering de situatie zouden kunnen verbeteren. Het zal echter enige tijd duren voordat olijfolieproducenten en -exporteurs van deze voordelen kunnen profiteren.

"We betalen allemaal een beetje voor de aanpassingen die worden doorgevoerd, maar ik denk dat we een positief einde zullen krijgen”, zei ze.

De productiekosten zullen naar verwachting op korte termijn stijgen naarmate de regering haar belofte nakomt om elektriciteits- en energiesubsidies af te schaffen. ​"Maar misschien is dit iets dat moet gebeuren om een ​​evenwicht in de economie te bereiken en het land vooruit te helpen”, aldus Mercado.

Ze voegde eraan toe dat het opheffen van ingewikkelde valutacontroles die door eerdere regeringen waren opgelegd om de Argentijnse peso op een kunstmatig hoge waarde te houden, exporteurs en producenten zou helpen om in het binnenland te verkopen, door de inkomsten uit geëxporteerde olijfolie te verhogen en tegelijkertijd de kosten van geïmporteerde goederen te verlagen.

Over het geheel genomen is Mercado optimistisch over de toekomst van de Argentijnse olijfolieproductie, maar erkent dat er nog veel uitdagingen blijven bestaan.

"Er ontbreekt nog veel voor Argentinië om een ​​cultuur te ontwikkelen van het consumeren van hoogwaardige extra vergine olijfolie”, aldus Mercado, in navolging van de meningen van andere producenten die geloven dat ze het pad van Malbec moeten volgen, dat in twintig jaar tijd van een relatief onbekende Franse druivensoort naar de trots van Argentinië ging.

Zij gelooft dat het bevorderen van oleotoerisme een deel van de oplossing kan zijn. Daartoe ontwikkelt El Mistol een toeristisch aanbod, waaronder de opening van een restaurant in het oorspronkelijke bos.

De succesvolle olijfolieproductie in Argentinië blijft echter afhankelijk van het realiseren van schaalvoordelen om de kosten te verlagen en de krappe winstmarges die producenten kunnen verdienen te vergroten.

"We zijn ook op zoek naar meer land rond onze tweede olijfgaard om door te gaan met het verbouwen en produceren van meer olijven”, besluit Mercado.