Oude variëteiten herontdekken om de uitdagingen van vandaag het hoofd te bieden

Het aantal olijfvariëteiten gebruikt om hoogwaardige extra vierge olijfolie te produceren, blijft wereldwijd groeien. Cijfers uit de NYIOOC World Olive Oil Competition laten zien dat dit jaar een grotere diversiteit aan cultivars is onderscheiden dan in enig ander jaar.

Individueel in dienst of gemengd in mengsels, elk type heeft onderscheidende chemische en organoleptische kenmerken, die tot op zekere hoogte kan variëren op basis van factoren zoals productiegebied en teelttechnieken. Telers hebben het potentieel van deze factoren begrepen en zijn begonnen met het verkennen van olijven biodiversiteit om zowel sensorische als productieverbetering te bereiken.

Tot een paar decennia geleden - toen alle inspanningen van de boeren waren gericht op het produceren van zoveel mogelijk olijfolie om de zelfvoorziening van hun gezinnen en gemeenschappen te verzekeren, ongeacht de kwaliteit - werden veel soorten olijven opzij gezet omdat van hun lage opbrengst. Vaak werden bomen met kleine steenvruchten die moeilijk te plukken waren, vervangen door andere die productiever en gemakkelijker te oogsten waren; het was een kwestie van productiekeuzes.

De afgelopen jaren is er onderzoek gedaan naar nieuwe cultivars, parallel met een intense promotie van minder bekende en weinig bekende variëteiten en het herstel van oude en vergeten variëteiten, die in sommige gevallen nog niet officieel zijn geclassificeerd.

De olijfoliewereld beleeft een herontdekking van pas ontdekte, maar eigenlijk oude variëteiten, die in verschillende gevallen oplossingen lijken te bieden voor de uitdagingen van vandaag, zoals die van klimaatverandering, inclusief extreme temperaturen en uitbraken van ongedierte.

Genetische variabiliteit, en in het bijzonder het vermogen van soorten om omgevingsstress te weerstaan, is eigenlijk een belangrijk studiegebied: er wordt onderzoek gedaan en projecten op dit gebied zijn gelanceerd door de Europese Unie Horizon 2020 Plan.

Een van de meest recent herontdekte variëteiten is de Minuta di Chiusi die wijdverbreid is in een klein gebied van de Val di Chiana (Siena) tussen Chiusi en Cetona, in Toscane. Volgens onderzoek heeft het een oude band met het territorium, omdat het geteeld in Etruskische tijden. Van zijn kleine vruchten (minuta betekent ​"tiny” in het Italiaans) wonnen lokale boeren een extra vierge olijfolie met groene tonen van wilde kruiden, amandel en distel, gekenmerkt door een hoog gehalte aan polyfenolen.

"Het is waarschijnlijk door lokale boeren aan de kant geschoven vanwege de zeer lage opbrengst en de hoge loskracht van het fruit", legt Luca Mencaglia, een ervaren technicus die heeft meegewerkt aan het herstel, uit. Rekening houdend met deze factoren, moeten producenten rekening houden met zijn goede reactie op extreme temperaturen. Volgens rapporten kwam het ongedeerd uit de strenge vorst in 1929 en 1956 en overleefde het de bijzonder koude winter van 1985.

Mencaglia wees erop dat deze planten ook grotendeels onaangetast zijn door de olijf fruitvlieg en heeft een grote weerstand tegen ziekten zoals de olijfknoop (veroorzaakt door de bacterie Pseudomonas savastanoi).

"Ondanks de opbrengst en oogstkosten, is de Minuta di Chiusi een sterke plant die een zeer goed product geeft", aldus Mencaglia.

Op Sicilië, op Coöperatie La Goccia d'Oro in Menfi is de productie gericht op Nocellara, Biancolilla en Cerasuola.

"Sinds enkele jaren experimenteren we echter ook met andere traditionele cultivars in dit gebied”, zegt hoofdoperatie Accursio Alagna. ​"We hebben met name gekeken naar Pidicuddara, dat de afgelopen decennia praktisch is weggegooid omdat de oogst bijzonder complex is."

Hij suggereert dat als gevolg van de grote kracht om het fruit los te laten, velen er waarschijnlijk de voorkeur aan hebben gegeven om andere soorten olijfbomen te cultiveren die gemakkelijker te beheren waren.

"Onze huidige productielijnen geven ons veel voldoening, maar omdat we constant op zoek zijn naar verbetering, hebben we besloten om te experimenteren met deze herwonnen variëteit," zei hij. ​"Ongeveer 400 planten zijn verspreid over het grondgebied van onze coöperatie en we realiseerden ons dat ze bijzonder resistent zijn tegen verschillende pathogene aanvallen, die de laatste jaren frequenter zijn geworden.”

Ze verzamelden Pidicuddara-vruchten met behulp van oogstgereedschap, tussen eind oktober en begin november, en verkregen een uitstekende extra vierge olijfolie, rijk aan polyfenolen.

"Daarom gaan we deze productie binnenkort meer gestructureerd organiseren”, aldus Alagna.

Aan de andere kant van Sicilië beheert Salvatore Mocciaro ongeveer 3,000 planten van Nocellara Messinese, Nocellara del Belice, Santagatese en Verdello op de boerderij Villa Colonna, in het hart van het regionale natuurpark Nebrodi.

"De laatste twee zijn erg interessant", aldus Mocciaro. ​"Mijn Santagatese monovarietal heeft een licht-medium fruitig, met amandel en kruiden in de neus en in de mond, gekenmerkt door harmonische bittere en pittige sensaties. Verdello is een kleine variëteit, die de afgelopen jaren door verschillende producenten van het gebied is geherwaardeerd met geweldige resultaten, dankzij het medium fruit van groene amandel, distel en vers gemaaid gras, wat een aangename, aanhoudende sensatie geeft.

Mocciaro legde uit dat zijn kleine, stevige steenvrucht goed bestand was tegen het warme, vochtige weer van april, mei en juni. ​"We hadden geen last van late bloei en bestuiving", zegt hij. ​"Bovendien constateerde ik een beperkte afwisseling in de productie, waardoor we kunnen rekenen op een constante productie.”

In BazilicataWachten Luciano Pepe en Andrea Lago op de DNA-resultaten van enkele olijven die zijn geoogst in Fontana dei Santi, op het grondgebied van Albano di Lucania.

"Onze boomgaarden bevinden zich tussen de 400 en 700 meter (1,300 en 2,300 voet), en we zijn blootgesteld aan ijskoude wind in de winter en intense hitte in de zomer, vooral de laatste jaren,” zei Pepe. ​"Daarna zijn we, naast Ogliarola del Bradano, Racioppa en Coratina, begonnen met het testen van autochtone rassen, die de afgelopen decennia over het hoofd zijn gezien maar resistent zijn gebleken tegen extreme weersomstandigheden."

Ze merkten zelfs op dat sommige planten ongedeerd door bijzonder zware seizoenen kwamen.

"Drie jaar geleden bereikten we in de winter 15 graden onder nul (5 graden Fahrenheit), en in de zomer hadden we te maken met een recorddroogte met temperaturen tot 45 graden Celsius (113 graden Fahrenheit)', legt Lago uit. ​"Toen, in het voorjaar, doorstonden deze planten ook een plotselinge temperatuurstijging en ondanks de late bloei hebben we geen noemenswaardige daling waargenomen.”

De twee producenten gaven aan dat Fasola de algemene naam is die door de lokale oudsten wordt gebruikt voor deze olijfboom die middelgrote tot grote dubbele geschiktheid geeft (het kan worden gebruikt voor olijfolie en tafelolijven) vruchten.

"DNA-analyse zal ons verdere, betrouwbare informatie geven over deze plant, die zeer goed omgaat met vorst, wind en droogte,” voegde Pepe eraan toe.

Planten van Casaliva, wijdverspreid aan de oevers van het Gardameer, worden geflankeerd door Miniol, Negrel en Gargnan in La Zadruga, beheerd door Sergio Cozzaglio, die een nieuwe variëteit ontdekt een paar jaar geleden.

"We noemden het tijdelijk Villa Romana sinds de eerste planten werden gevonden in de buurt van de overblijfselen van een Romeinse villa, en het wacht nu op een officiële benaming,” zei hij.

Van ongeveer 100 olijfbomen hebben deze boomgaarden een zeer goede extra vierge olijfolie geproduceerd, medium fruitig met hints van amandel, artisjok, gras en een hoog polyfenolgehalte.

"Het heeft alle potentie om ontwikkeld te worden”, zei Cozzaglio. ​"Volgens de analyse die is uitgevoerd door het Institute of Biosciences and Bioresources van Perugia van de National Research Council, is het DNA ervan nog niet bekend, omdat het een unieke variëteit is."

Cozzaglio voegde eraan toe dat de pas ontdekte Villa Romana een constante productie heeft en bestand is tegen lage en hoge temperaturen. Het heeft een gemiddelde weerstand tegen anthracnose en olijfknoop, en met uitzondering van het pauwoog, is het goed bestand tegen alle andere ziekten.