Enkele van de beste olijfolies worden gemaakt in Kroatië

Kroatië komt zelden voor op de lijst van olijfolieproducerende landen, hoogstwaarschijnlijk omdat het nog steeds een relatief kleine producent is in vergelijking met zijn Europese tegenhangers. Dit mediterrane land aan de Adriatische Zee verbouwt al eeuwenlang olijven, maar heeft pas sinds kort erkenning gekregen als een kleine maar belangrijke producent van hoogwaardige extra vierge olijfolie.

Op de 2016-editie van de Internationale olijfoliecompetitie van New York (NYIOOC), negen extra vierge olijfolie uit Kroatië won gouden en zilveren prijzen. Zes van de negen Kroatische prijswinnaars zijn producenten uit het schiereiland Istrië, terwijl de anderen afkomstig zijn van de Adriatische eilanden Krk en Brač en het schiereiland Pelješac in het zuiden van Dalmatië.

Om gelijke tred te houden met de toenemende internationale vraag zijn commerciële producenten in de grotere olijfolieproducerende landen overgegaan op mechanische oogstmethoden. Velen mengen olie uit andere landen en bestempelen hun olie als zelfgemaakt. Daarentegen zijn de meeste Kroatische olijfolieproducenten kleine familiebedrijven die hun eigen olijven verbouwen en beperkte hoeveelheden extra vierge olijfolie produceren. De meesten plukken hun olijven met de hand en persen ze dezelfde dag om een ​​hoge kwaliteit te garanderen, en sommige volgen biologische productiemethoden. Deze kleine familieproducenten kunnen op de Europese en internationale markten niet concurreren op het gebied van kwantiteit, maar ze kunnen zeker EVOO's van uitstekende kwaliteit maken.

Kroatische olijfolie wordt volledig lokaal geproduceerd en alle productiestadia vinden plaats in de regio waar de olijven worden verbouwd; van planten, plukken, persen en verwerken tot bottelen en verpakken. Extra vergine olijfolie van het Kroatische eiland Cres geniet al sinds 2015 de status van beschermde oorsprongsbenaming (BOB) op EU-niveau, terwijl aanvragen in behandeling zijn voor andere olijfolie uit de regio's Istrië en de eilanden Krk, Korčula en Šolta, en ze zullen naar verwachting later dit jaar worden goedgekeurd.

Onder de winnaars op NYIOOC 2016 is Plominka, een zeldzame olijfolie van één variëteit van Utla, geproduceerd op het eiland Krk in de Noord-Adriatische Zee.

Plominka is een inheemse olijvenvariëteit die teruggaat tot de Romeinse tijd. Branko Jud, de producent van Plominka by Utla, vertelde: Olive Oil Times dat deze unieke olijfolie al vele nationale prijzen heeft gewonnen, maar dit is de eerste keer dat het een internationaal stempel van goedkeuring heeft gekregen.

"Elke prijs maakt ons erg trots en is een bevestiging dat we goed werk doen", aldus Jud. ​"De NYIOOC was onze eerste internationale wedstrijd en deze prijs betekent veel voor ons aangezien onze olijfolie een monovarietal olijfolie is van een variëteit genaamd Plominka die alleen in een klein geografisch gebied groeit: op de eilanden Krk en Cres, en een klein deel van Istrië . Deze variëteit is niet alleen uniek, maar ook zeldzaam. "

"Voor zover bekend is dit de eerste keer dat een monovariëtale olijfolie van het ras Plominka meedoet aan een internationale wedstrijd. De onderscheiding is een bevestiging van de kwaliteit en het bewijs dat het naast andere rassen kan staan ​​die hun kwaliteit hebben bewezen. ”

Wat maakt dit ras uniek? Plominka heeft een interessante geschiedenis en is een voorbeeld van hoe terroir het unieke karakter van een olie vormt. ​"Het was ooit een belangrijk onderdeel van Oleum Liburnicum, een olijfolie die door de Romeinen zeer werd gewaardeerd”, legt Jud verder uit. ​"Wat het uniek maakt, zijn de mediterrane kruiden die tussen de olijfbomen groeien. Op het eiland Krk zijn geen grote plantages en onze olijven leven in harmonie met het gras en de kruiden die traditioneel in de regio groeien.”

Voor Jud maakt olijfolie deel uit van een familietraditie die al generaties lang wordt voortgezet. ​"Wij zijn een familiebedrijf voor de productie van olijfolie en zijn nu in de vierde generatie. Het eerste bos werd begin 1900e eeuw gekocht, terwijl het tweede bos, waar de meeste van onze bomen staan, begin jaren vijftig werd geplant. We planten nog steeds nieuwe olijfbomen, zodat onze bosjes voortdurend veranderen en groeien.”

Genesteld in de glooiende heuvels van centraal Istrië, ligt Zlatni Brig (Gouden Heuvel), 500 meter boven de zeespiegel. De vruchtbare grond van deze heuvel is de thuisbasis van een andere NYIOOC Gouden winnaar: Grimalda door Uljara Zlatni Brig (Golden Hill Oil Mill), ook bekend onder de Franse benaming, Moulin de la Colline Dorée. Het is hier dat olijfproducent en moleneigenaar Milan Matković in 3,500 2009 olijfbomen plantte van de variëteiten Pendolino, Leccino, Bianchera en de inheemse Buža nadat hij vanuit Frankrijk naar zijn geboortegrond was teruggekeerd. De olijven van Matković worden biologisch geteeld, met de hand geplukt en verwerkt in zijn eigen oliemolen.

"Onze olie is 100% biologisch gecertificeerd - we gebruiken geen chemische producten, ”vertelde Matković Olive Oil Times. ​"We gebruiken compost en biologische koemest. We hebben ook een biologische certificering voor onze oliemolen. Om biologische olijfolie te persen, moeten we een speciale procedure volgen omdat biologische olijven apart geperst moeten worden en niet gemengd kunnen worden met andere. We moeten dus het hele machinepark reinigen, inclusief alle leidingen. Dit is een proces dat vijf uur in beslag neemt. En dan persen we de biologische olijven heel vroeg in de ochtend.”

Na al vele prijzen gewonnen te hebben in Kroatië en Frankrijk, was dit de eerste keer dat Grimalda werd gejureerd op de NYIOOC. ​"We zijn erg blij met het winnen van een gouden medaille in New York”, bevestigt Matković. ​"Onze olie is uitzonderlijk, maar ik weet niet zeker waarom... misschien is het de bodem? Ook pluk ik mijn olijven later dan mijn buren. Ze plukken de hunne in oktober, maar het afgelopen jaar heb ik gewacht tot november. Het hangt natuurlijk ook van de regio af, en we zitten hier op een hoogte op Zlatni Brig. Maar ik ben heel blij met het resultaat. Een prijs zoals die we in New York hebben gewonnen, is niet om te bewijzen dat onze olie de beste is - het is een erkenning van een uitzonderlijk product. De prijs is ook belangrijk voor ons omdat het niet alleen erkenning geeft aan onze olie, maar ook aan Istrië als geheel, en het op de kaart zet als olijfolieregio. Tot nu toe waren Istrische olijfolie niet bekend.”

Slechts een paar kilometer ten zuiden van Zlatni Brig, met een oppervlakte van 2.4 hectare, liggen de olijfgaarden van Terra rossa, een andere Istrische olijfolieproducent die gouden en zilveren prijzen won NYIOOC respectievelijk in 2015 en 2016. Familiebedrijf en gerund, drie generaties van de familie Bellani produceren 100% biologische olijfolie van verschillende olijfvariëteiten, waaronder Leccino, Frantoio, Pendolino, Istarska Buža en Istarska Bjelica.

Daniel Bellani, gevestigd in Zürich, zet het familiebedrijf en de passie voor olijfolie van zijn vader Stelio en grootvader Francesco voort, en is een gecertificeerd sensorisch expert op het gebied van olijfolie en lid van het Zwitserse Olijfoliepanel. ​"Mijn overgrootvader was begonnen met het verbouwen van olijven, terwijl mijn grootvader wijngaarden plantte in de tijd van Joegoslavië”, legt Bellani uit. ​"Het was mijn vader die de traditie van de olijventeelt ongeveer 20 jaar geleden nieuw leven inblies. Sindsdien zijn we gestaag gegroeid, maar zijn we vanaf het begin toegewijd aan biologische teelt. Tegenwoordig werken drie generaties van onze familie samen, waaronder mijn 94-jarige grootvader, de oudste olijfolieproducent in Istrië – en misschien wel in heel Kroatië, en hij klimt nog steeds in bomen om de olijven met de hand te oogsten.”

Hoewel kleine olijfboomgaarden die door een familie worden beheerd, niet commercieel kunnen concurreren met grootschalige olijfolieproducenten, zorgen internationale wedstrijden ervoor dat ze op een gelijk speelveld komen als het gaat om het beoordelen van de kwaliteit van hun producten. Bellani vertelt waarom NYIOOC is zo belangrijk voor kleine producenten en de voordelen die ze kunnen opleveren: ​"We hebben onze eerste prijs gewonnen op NYIOOC vorig jaar — een Gold Award en daarmee de erkenning als een van 's werelds beste olijfolie in 2015. Dit is een veelgeprezen onderscheiding, en NYIOOC is een wereldwijde maatstaf voor hoogwaardige olijfolie, dus dit geeft ons een zeer sterke ondersteuning en potentiële nieuwe klanten. Aangezien we een klein familiebedrijf zijn met een beperkte jaarlijkse productie, hebben we hierdoor direct contact met eersteklas restaurants en sterrenchefs die de kwaliteit van onze olijfolie waarderen en gebruiken voor hun producten. Hierdoor hebben we klanten van Zweden tot Zuid-Korea.”

Verder naar het zuiden langs de Kroatische Adriatische kust in de regio van Zuid-Dalmatië ligt het schiereiland Pelješac en zijn eeuwenoude olijfgaarden. Hier woont de familie Miloš en produceert ze al bijna vijfhonderd jaar olijfolie van de inheemse variëteiten Oblica en Pastrica. Hun extra vierge olijfolie won Gold Awards op NYIOOC gedurende twee opeenvolgende jaren, in 2013 en 2014, en pakte een Zilver tijdens de editie van dit jaar.

Ivan Miloš is verheugd dat de erkenning voor hun olijfolie consistent is geweest. ​"Voor ons is het belangrijk om constant te zijn, en de prijsuitreiking van dit jaar laat zien dat we op de goede weg zijn”, vertelde hij Olive Oil Times. ​"Wij, zowel wijnproducenten als olijfolieproducenten, jagen niet op prijzen, we proberen gewoon ons best te doen.” Voor de familie Miloš is kwaliteit van het allergrootste belang, en alleen het beste van de oogst van elk jaar wordt gebruikt voor het maken van hun olijfolie. ​"We gebruiken alleen de beste delen en alleen perfect gezonde olijven, ”legde hij uit. ​"Er zijn geen compromissen: als we niet tevreden zijn over de kwaliteit van de olijven, gebruiken we ze niet in onze selectie. Soms kan slechts een percentage van de potentiële opbrengst worden gebruikt voor ons oliemerk en laten we al het andere over aan onze partners. We wilden iets maken dat onze regio het beste vertegenwoordigt.”

Voor Miloš zijn de vele onderscheidingen die hoogwaardige Kroatische olijfolie hebben opgepakt in de afgelopen jaren bij NYIOOC hebben geholpen Kroatië op de olijfoliekaart te zetten en zijn stempel te drukken als een van Europa's belangrijkste olijfolieproducerende landen: ​"Als je het beste product ter wereld hebt en niemand weet ervan, kun je niet verder, dus krijg je een prijs bij NYIOOC helpt ons een publiek te bereiken en de prachtige dingen die we hier in Kroatië doen onder de aandacht te brengen. Dit is een oud Europees land met een lange traditie van olijfolieproductie en met veel inheemse variëteiten. Hetzelfde met Kroatische wijnen en eten. Dus mensen van over de hele wereld ontdekken langzaam ons verhaal en Kroatië wordt de volgende grote stap. Ik ben blij dat ons gezin deel uitmaakt van deze historische beweging.”