Moeilijk seizoen in Californië

Het verhaal van de Californische olijvenoogst is er een van overleven, maar zoals dit seizoen laat zien, kunnen het ook de pits zijn.

Van Corning in de Sacramento Valley tot Lindsay in de San Joaquin is de oogst van tafelolijven dit jaar een serieuze teleurstelling, hoewel de productie in het noordelijke deel naar verwachting dichter bij het normale volume zal liggen. Een korte winterkoude, extreme hitte tijdens de lentebloei, plus meer hitte en weinig water tijdens het groeiseizoen hebben de oogst in Tulare County ernstig verminderd. De prijzen voor het ingeblikte product zullen zeker stijgen, maar niemand in de industrie verwacht dat ze het gebrek aan tonnage zullen compenseren.
Zie ook:Volledige dekking van de oogst van 2014
Zelfs traditionele verwerkingssystemen maken deel uit van de vergelijking. Elke olijf bestemd voor conserven, groen of zwart, moet worden gedroogd. Uitharden omvat een onderdompeling in een bijtende oplossing om de natuurlijke bitterheid van het fruit tegen te gaan, plus gedurende een langere periode in pekel te weken voordat het in blikjes of potten wordt verzegeld.

De sombere kant van olijvenverwerking voor de consumentenmarkt is dat zowel de bijtende oplossing als de pekel moeten worden weggegooid. Dat is vanaf het begin van de sector een uitdaging geweest voor de olijvenconservenindustrie, en de oorzaak van een aantal bittere juridische verwikkelingen en milieugeschillen. Eén processor heeft ultramoderne apparatuur geïnstalleerd om de vloeistoffen tot boven hun natuurlijke staat te zuiveren, en andere volgen.

Het areaal over de gehele staat is de afgelopen vijf jaar licht gedaald, waardoor de volumes van het ruwe product zijn afgenomen. De meeste boomgaarden van de staat zijn verouderd of al verouderd, en sommige zijn in de afgelopen vijf jaar ontworteld en vervangen door andere boomgewassen.

Buitenlandse concurrentie is ook een belangrijke factor geweest bij het op de markt brengen van olijven in blik. Leveringen uit Italiaanse, Franse, Spaanse en Marokkaanse boomgaarden kunnen worden geïmporteerd, meestal door pizzaketens, tegen prijzen die onder het Amerikaanse product liggen. Amerikaanse marketeers kunnen de kwaliteit, zelfs de smaak, van geïmporteerde olijven bekritiseren, maar wanneer ze over pizza's worden verspreid, trotseren ze discriminatie door de tiener-pizza-etende menigte.

In wat hoopte een verlossend en opwindend aspect van de staats olijfindustrie te zijn, productie van olijfolie, is de afgelopen acht tot tien jaar aanzienlijk gegroeid. Voor dat doel zijn duizenden hectares bomen geplant. Er is exotische apparatuur, waarvan een groot deel geïmporteerd, geïnstalleerd om de olie te extraheren, en er verschijnen designerlabels die wijnetiketten uitdagen vanwege hun grafische extravagantie. Op een andere pagina van de marketingtechniek van de wijnindustrie hebben olijfolieproducenten proeflokalen geopend, bedoeld om reizende bezoekers te trekken, sommige op locaties die zo pittoresk zijn als de etiketten op de designerflessen.

Er zijn al promotiecampagnes om de superieure kwaliteit, zuiverheid en smaak van de olie die wordt geproduceerd uit Californische olijven te prijzen. Nieuwe beoordeling normen zijn vastgesteld, Olijfoliekenners duiken op, en de publicaties over eten en drinken gaan over de knusheid van olijfboomgaarden op de heuvels en de smaak van hun producten.
Zie ook:California Olive Ranch onderhandelt over de aankoop van importeur Lucini
Maar zelfs in die enthousiaste atmosfeer is ten minste één olieproducent met een groot volume die in een efficiënte breekinstallatie met glanzende nieuwe apparatuur werkt, gestopt. Hij kocht olijven van gevestigde telers tegen prijzen die hij kon realiseren van het product in flessen.

De hausse in de productie van olijfolie is deels het resultaat van een aantal recent ontwikkelde variëteiten, die meestal slechts enkele centimeters uit elkaar in traliewerk worden geplant, waarbij gebruik wordt gemaakt van omgebouwde wijndruivenoogstapparatuur. Hij staat schrijlings op elke rij en schudt het fruit van de bomen in bewegende transportbanden en vervolgens naar begeleidende aanhangwagens voor transport om te worden vermalen.

Terwijl enige teleurstelling, zelfs neerslachtigheid, de overhand heeft in het segment van de Californische olijfindustrie die die smakelijke olijven produceert om onze kersttafels en zomerse picknick-uitjes te sieren, anticipeert het olieproducerende segment van de industrie op een groeiende, zelfs bloeiende en winstgevende toekomst. Tegenwoordig kan iemand in de Californische olijvenindustrie op elk niveau zijn, van de pits tot het hoogtepunt.