Een olijfolie die net zo uniek is als zijn producenten

Voor olijventelers op het Kroatische schiereiland Istrië wordt de volgende oogst met voorzichtig optimisme tegemoet gezien.

"We hopen op een positief resultaat, maar zonder triomfantelijke tonen”, zegt de 48-jarige Saša Petković, een steeds succesvollere Istrische olijventeler. Olive Oil Times.

Hij woont samen met zijn vrouw Vedrana Rakovac en dochter Ivana, die net klaar is met de middelbare school, in Pula, de grootste stad van Istrië. Hun olijfgaarden bevinden zich in het dorp Rakovci, 50 kilometer verderop, halverwege tussen Poreč en Pazin.

"Het klimaat is hier meer continentaal dan dat van de Middellandse Zee,” zei Petković. ​"In de zomer zijn de temperaturen overdag extreem hoog en 's nachts laag. De ligging op de grens tussen de kust van Istrië en het binnenland heeft een goede invloed op de gezondheid en weerstand van planten en op de kwaliteit van het fruit."

Daar kweken ze 600 olijfbomen op vijf locaties. Op een totaal van 14 variëteiten zijn binnenlandse variëteiten (Istrische bjelica, Buža, Buga en Buža puntoža) en gedomesticeerde buitenlandse, overwegend Italiaanse variëteiten zoals Leccino, Pendolino, Maurina, Frantoia en Itrana het meest vertegenwoordigd.

Gezien het klimaat en de hoogte is het bijna niet nodig om olijven te behandelen tegen ziektes en plagen. Omdat het dit jaar extreem regenachtig was, waren er echter problemen met het oog van de pauw.

Er zijn tot nu toe geen plagen geweest, maar Petković en Rakovac wel voorbereiding van vallen voor de olijffruitvlieg, de belangrijkste plaag die alle inspanningen van olijventelers kan vernietigen.

"We gebruiken de methode die Vedrana's grootvader, Nina, ons heeft geleerd: we doorboren lege plastic flessen en vullen ze voor de helft met een mengsel van water, azijn en suiker”, aldus Petković en Rakovac. ​"Aangetrokken door de geuren komen de vliegen binnen, maar slagen er niet uit om eruit te komen, dus sterven ze in de flessen. Deze methode is voor ons zeer succesvol gebleken.”

Rakovac erfde de olijfgaarden van haar grootvader. Hoewel ze goede banen hadden in Pula, besloten de echtgenoten 15 jaar geleden om de boerderij te restaureren en nieuwe olijfbomen te planten.

Rakovac is afgestudeerd als burgerlijk ingenieur en Petković is econoom, expert in digitale marketing en drummer in een lokale rockband.

Naast het werken in de olijfgaard runt hij nu zijn eigen marketingbedrijf en heeft hij zijn optreden ook niet opgegeven. Bij verschillende gelegenheden neemt hij plaats op de drums en speelt hij concerten met de jongens van de band.

"De vergoeding komt goed van pas om het huishoudbudget te repareren, 'zei hij met een karakteristieke glimlach.

Zeven jaar geleden wijdde Rakovac zich volledig aan het runnen van het familiebedrijf, OPG Rakovac. Ondertussen voltooide ze een opleiding aan de Open Universiteit in Pula en beheert ze de verkoop van de olijfolie van het bedrijf.

"We verkopen de olie via onze website, maar ook in ons kleine proeflokaal in Pula, in een verhouding van ongeveer de helft op de helft', zei het paar. ​"Sinds 2015, toen we ons serieus bezig gingen houden met de productie en verkoop van olijfolie, is het niet meer voorgekomen dat we olie van de vorige oogst overhielden na de volgende oogst. We slagen erin om de volledige hoeveelheid die we produceren te verkopen."

Naast olijfgaarden en een olijfoliewinkel verhuurt OPG Rakovac in het toeristenseizoen twee appartementen in Pula.

Petković beheert vakkundig marketing en promotie, dus het merk Bilini is al algemeen bekend. De merknaam Bilini komt van de familiebijnaam van Vedrana's grootmoeder, Đina.

Aangezien er in het dorp Rakovci veel families waren met de achternaam Rakovac, hadden sommigen bijnamen die hen van anderen onderscheidden.

"Daarom, ter ere van onze oudsten, die onze olijfgaarden hebben geplant en ons pad en onze bestemming voor de olijventeelt hebben beïnvloed, hebben we onze olie Bilini genoemd, "zeiden Petković en Rakovac.

Ze legden ook uit waarom ze vooral multirassen telen extra vergine olijfolie. ​"Daar zijn twee redenen voor: ten eerste moet worden opgemerkt dat onze olijfbomen niet zijn geplant ​'opeenvolgend' op variëteiten, wat betekent dat we vaak vijf tot zes verschillende variëteiten in één rij hebben, boom na boom', aldus het paar.

"Dit zou maken ​'het oogsten van monovariëteiten is buitengewoon moeilijk,' voegde Petković toe. ​"Ten tweede: we geloven dat melanges of oliën van gemengde variëteiten voldoen aan de smaak van het grootste aantal mensen. Ze behouden de beste eigenschappen van alle rassen waarvan de olie is gemaakt.”

Het paar wijst op het aantal internationale onderscheidingen dat Bilini heeft gewonnen – een medium-intensiteitsmix van Frantoio-, Leccino-, Buza-, Bjelica- en Pendolino-olijven – als bewijs hiervan, waaronder een Gold Award op de 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition.

"Onderscheidingen zijn in de eerste plaats belangrijk voor ons omdat ze ons moreel stimuleren”, zei Petković. ​"Als je het hele jaar door in een olijfgaard werkt, doorloop je alle stadia van lijden: van het bevriezen tijdens de winter ploegen tot koken tijdens het vullen van de olijfvliegenvallen midden juli, van maaien en snoeien tot bemesten en oogsten.”

"Het is moeilijk. Zoals oude mensen zeggen: ​'de aarde is laag', voegde hij eraan toe. ​"Je laat je ruggengraat in de olijfgaard. Maar als er erkenning komt vanuit het vak, krijgt alle geïnvesteerde inspanning een hogere betekenis en gaan we verder met opgeladen batterijen.”

"Natuurlijk zijn onderscheidingen ook een uitstekende marketingtool, omdat steeds meer mensen prijswinnende olie willen kopen, waarvan de kwaliteit is bevestigd door onafhankelijke experts”, vervolgt Petković.

Behalve in 2020, toen hun flessen niet op tijd arriveerden om een ​​monster in te dienen voor de wedstrijd, is Bilini bekroond op de NYIOOC elk jaar sinds 2018. Toch gelooft Petković dat de kwaliteit dat jaar net zo goed was als alle andere.

Ondanks het toenemende profiel van hun productie van extra vierge olijfolie, zeggen Petković en Rakovac dat de olijventeelt voor hen een hobby, een passieproject en een carrière blijft.

Door de jaren heen transformeerde hun marketing het project van een hobby in een bedrijf, maar dat neemt niet weg dat ze nog steeds absolute enthousiastelingen zijn voor allerlei soorten werk in de olijfgaarden.

"We zijn een kleine OPG, en - als curiositeit - merken we op dat absoluut elke fles Bilini-olie die we tot nu toe op de markt hebben gebracht, met de hand is gevuld en verzegeld, 'zei het paar.

In elk van de afgelopen 10 jaar hebben ze ongeveer 1,500 flessen gevuld, variërend van 100 milliliter tot 1 liter. ​"Voor zoiets moet je een passie hebben voor dit vak”, zeiden ze.

"Ik zou zeggen dat de uniciteit van onze olie een weerspiegeling is van onze uniciteit als mensen,” voegden ze eraan toe. ​"Onze banen, levensstijlen, enthousiasme, aandacht voor detail, doorzettingsvermogen, opoffering en compromisloze kwaliteit maken uiteindelijk Bilini-olie.”

Petković en Rakovac zijn trots op Istrië en het vermogen van de regio om oleotoerisme en olijfolieproductie naadloos te integreren. Daar zijn ze blij mee andere delen van Europa hebben kennis genomen.

"Onze regio zit vol met creatieve en nieuwsgierige mensen die het niet laten bij reeds beproefde teeltmethodes, maar voortdurend vooruitgaan en belangeloos kennis delen”, zegt Petković, die zijn olijventeeltervaring deelt op zijn blog van het bedrijf.

Naast de olijfbomen op het landgoed van OPG Rakovac willen ze in de toekomst andere gewassen planten, voornamelijk vijgen, en zich aan deze nieuwe onderneming wijden met dezelfde aandacht en passie als ze al jaren met olijven en olijfolie doen. 10 jaar.

Maar de aanpak van de Oogst 2023 blijft top of mind voor de producenten. Vorig jaar produceerden ze zo'n 1,300 liter extra vierge olijfolie.

"Volgens de eerste inspectie van het fruit verwachten we dit jaar een iets kleinere oogst en gaan we ons best doen om de kwaliteit op het huidige niveau te houden", besluit het koppel.