Bekroonde Catalaanse producent zet in op groeiende vraag naar Arbequina

Na opnieuw een uitdagende oogst in Catalonië bleven de producenten achter Gaudea vieren hun debuutprijs op de 2024 NYIOOC World Olive Oil Competition.

Gelegen in Lleida, ongeveer 100 kilometer ten westen van Barcelona, ​​verdiende het familiebedrijf een Silver Award voor een Arbequina met gemiddelde intensiteit, afkomstig uit Catalonië.

"We zijn erg blij dat we de Silver Award hebben gewonnen op de NYIOOC”, zegt Alba Comadran Turu, een woordvoerster van het bedrijf. ​"Deze erkenning betekent veel voor ons en is een bewijs van het harde werk en de toewijding die ons team heeft geïnvesteerd in de productie van onze premium Gaudea Signature-olie.”

Oorspronkelijk gewijd aan het verbouwen van granen, verlegde het bedrijf zijn focus naar extra vergine olijfolie productie in 2009.

Sindsdien is Gaudea uitgebreid van 52 hectare Arbequina-bosjes naar 75 hectare die momenteel in productie zijn. Gerardo Camps, directeur van het bedrijf, zei dat er de komende jaren 150 hectare in productie zal zijn.

De extra vierge olijfolie van Gaudea is gecertificeerd met de Les Garrigues Beschermde oorsprongsbenaming uit de Europese Unie. ​"Onze olie heeft een bitter en kruidig ​​profiel”, aldus Camps. ​"Het is een zoete en milde olie met een hoge fruitigheid.”

Volgens het regelgevend consortium Les Garrigues, dat de BOB heeft aangevraagd, moet extra vierge olijfolie worden gemaakt met Arbequina- of Verdiell-olijven en wordt deze gekarakteriseerd als ​"fruitig: groenachtig van kleur met een smaak van bittere amandelen, en zoet.”

De familie Gaudea vierde de aankondiging van de prijs, die een uitdagende oogst in Catalonië, de vierde grootste olijfolieproducerende regio van Spanje, afsloot.

"We hebben de oogst met 40 procent kunnen terugschroeven omdat er tijdens de bloei een hittegolf was die de bloemen verbrandde en ertoe leidde dat er minder olijven werden geproduceerd”, aldus Camps.

In een gemiddeld jaar produceert het bedrijf ongeveer 100,000 liter olijfolie uit de superdichte bosjes. Dit jaar produceerde het bedrijf echter 60,000 liter.

Over het geheel genomen blijkt uit gegevens van het Ministerie van Landbouw, Visserij en Voedselvoorziening dat Catalonië in het oogstjaar 31,224/2023 24 ton olijfolie produceerde, een stijging ten opzichte van het historische dieptepunt van vorig jaar. Lleida was verantwoordelijk voor 8,667 ton.

Met veel bloemen aan de olijfbomen bestaat er hoop dat de productie in het oogstjaar 2024/25 weer kan toenemen.

"Maar er is nog veel tijd om dingen te veranderen”, aldus Camps. ​"We zullen een beter idee hebben na juni of juli, wanneer de bomen uitgebloeid zijn en de olijfboomvruchten zich beginnen te vormen.”

Camps maakt zich zorgen dat een voortijdige hittegolf de productie opnieuw zou kunnen schaden. ​"Vorig jaar rond deze tijd zaten er veel bloemen aan de bomen, maar de hittegolf beschadigde ze”, zei hij.

Naast de hoge temperaturen in de lente is volgens Camps het ongebruikelijk warme weer in oktober, wanneer de oogst begint, een andere uitdaging waar het bedrijf de afgelopen jaren mee te maken heeft gehad.

"In oktober is het nog steeds erg warm en bereikt de temperatuur op veel dagen 30ºC”, zei hij. ​"We beginnen om 7 uur als de zon opkomt en eindigen om 15 of 10 uur.”

De kampen zouden nog eerder beginnen, maar hij oogst de bosjes met een superhoge dichtheid mechanisch, en een verbod op machinaal oogsten 's nachts betekent dat hij niet vóór het aanbreken van de dag kan beginnen.

Tegen de middag, wanneer de temperatuur hun dagelijkse maximum bereikt, beginnen volgens Camps de olijven en de olie erin al te verwarmen. Zo is de oogst voor die dag afgelopen en verschuift de focus naar het transport van de olijven naar een plaatselijke molen.

Gaudea heeft geïnvesteerd in koelsystemen om de olijven onder de 27 ºC op te slaan terwijl ze naar de fabriek worden vervoerd en totdat ze worden omgezet in olijfolie.

"Op deze manier produceren we een olijfolie die fruitiger en bitterder is”, zei hij. Het bedrijf is ook van plan de komende jaren een molen te bouwen.

Hoewel hoge temperaturen in het voorjaar de voornaamste zorg blijven, heeft het bedrijf ook geïnvesteerd om zich in te dekken tegen de toenemende jaarlijkse kans op ernstige droogte.

Oost-Catalonië heeft het afgelopen jaar te maken gehad met extreme droogte, waardoor er waterbeperkingen gelden in Barcelona en Girona. In Lleida zei Camps dat er in de winter genoeg regen is gevallen en dat de reservoirs op een voldoende niveau blijven om geen beperkingen te garanderen.

Het Gaudea-team heeft echter plannen om zich aan te passen aan het veranderende klimaat in Spanje. Deskundigen verwachten dat het Iberisch schiereiland de komende decennia gestaag heter en droger zal worden.

Alle olijfboomgaarden van het bedrijf zijn voorzien van druppelirrigatiesystemen en het team houdt de neerslagniveaus en het bodemvocht nauwlettend in de gaten om het water zo efficiënt mogelijk te gebruiken. ​"Je hebt niet zoveel water nodig als voorheen; met druppelirrigatie bereiken we dezelfde resultaten met minder water”, aldus Camps.

Ondanks deze uitdagingen blijven de productie en verkoop stijgen. Hoge prijzen bij herkomst en een lagere beschikbaarheid in de afgelopen twee jaar hebben ervoor gezorgd dat de verkoop de afgelopen anderhalf jaar licht is vertraagd, maar Camps gelooft dat de opwaartse trend zich zal voortzetten.

Camps zei dat de hogere prijzen hebben bijgedragen tot een aanzienlijk evenwicht hogere productiekosten.

"De productiekosten voor fytosanitaire producten, meststoffen en werknemersvergoedingen zijn met 50 procent gestegen”, zei hij. ​"Gezien de lagere productie bedraagt ​​de prijs voor de productie van een kilo olijfolie ongeveer € 6.”

Zodra de oogsten weer op een normaal niveau komen, verwacht hij dat de prijzen bij de herkomst rond de €6 tot €7 per kilogram zullen liggen, wat volgens hem goed is voor consumenten en producenten.

Volgens Infaoliva bedragen de prijzen voor extra vergine olijfolie bij herkomst momenteel €7.140 per kilogram, een daling ten opzichte van de recordhoogte van €8.988 per kilogram medio januari.

Hoewel de hoge prijzen in het land resulteerden in een verschuiving in het consumentengedrag, zei Camps dat dit een welkome afwisseling is ten opzichte van de dieptepunten die gedurende het oogstjaar 2019/20 werden opgetekend.

Destijds schommelden de prijzen rond de € 2 per kilogram, en dat konden veel boeren en molenaars ook productiekosten niet dekken.

Ondanks uitdagingen rond hogere kosten en klimaatverandering blijft Camps optimistisch over het traject van de sector.

"De prijzen zijn het afgelopen jaar bijna verdubbeld, maar de vraag is zeer goed gebleven”, zei hij. Terwijl de consumptie in Spanje dat wel heeft gedaan aanzienlijk gedaald Door de lagere beschikbaarheid kopen consumenten bijna alle beschikbare olijfolie.

"Elk jaar dat voorbijgaat, blijven consumenten meer waarde toekennen aan olijfolie en blijven ze extra vierge olijfolie van hoge kwaliteit kopen, ondanks de hogere prijzen”, besluit Camps.