Crisis spoorde Spartaanse olijfolie aan om een ​​betere toekomst te smeden

In de schaduw van de Griekse Taygetus, een spectaculaire bergketen in de Peloponnesos, de familie erachter Sparta Gourmet produceert hun bekroonde extra vergine olijfolie.

Een paar kilometer ten zuiden van de stad Sparti, op een platteland bezaaid met olijfbomen, wijngaarden, kleine kerken en boerderijen, vormt de hoogtechnologische molen van Sparta Gourmet het hart van een hernieuwde lokale inspanning om olijfolie van hoge kwaliteit te produceren.

Deze inspanning begint al vruchten af ​​te werpen, met de producenten die een Silver Award verdienen op de 2021 NYIOOC World Olive Oil Competition vanwege hun Koroneiki-monovariëteit met gemiddelde intensiteit.

Sparta Gourmet is een paar jaar geleden opgericht als innovatief landbouwbedrijf door een Griekse familie die in 1975 naar New York was verhuisd.

Veel familieleden bleven echter in Griekenland, dus de familie bleef terugkomen om hun wortels te vieren en te verzamelen Kalamata-olijven en het produceren van olijfolie om mee terug te nemen naar hun vrienden in de Verenigde Staten.

"In de eerste jaren van de jaren 2000 kwam mijn familie elke zomer terug om hun kinderen de taal te laten leren en het erfgoed te leren begrijpen,” vertelde Ekaterina Valiotis, mede-eigenaar van het bedrijf. Olive Oil Times. ​"Ik herinner me de zomers tussen de olijfbomen en het verkennen van de wijngaarden toen we jong waren. We hadden altijd een band met ons moederland.”

Na verloop van tijd nam de belangstelling voor de tafelolijven en olijfolie uit Griekenland bleef groeien onder de Amerikaanse vrienden en kennissen van de familie.

"Toen begonnen we te praten met de lokale boeren, onze buren in Griekenland, en begonnen we hun producten ook te exporteren, maar niet om te verkopen', zei Valiotis. ​"Voor ons betekende het kopen van hun eten alleen cadeautjes mee terug nemen naar de Verenigde Staten.”

Dit veranderde echter allemaal na de financiële crisis van 2008, die de Griekse economie verwoestte.

"Het ging heel goed met ons in de Verenigde Staten, dus mijn vader kwam op het idee om onze gemeenschap van herkomst een handje te helpen', zegt Valiotis. ​"Hij bouwde een molen waardoor de lokale boeren professioneel hun olijven konden verbouwen en persen en hun olijfolie konden exporteren.”

Tussen 2015 en 2018 werd de Sparta Gourmet-molen gebouwd op een hectare grond in het hart van een vallei waar alomtegenwoordige traditionele boomgaarden al generaties lang olijfolie produceren.

Het doel voor Valiotis en haar familie is om hun bomen op 400 hectare te laten groeien, terwijl ze de beste lokale producten verzamelen en telers ondersteunen om zich te concentreren op kwaliteitsproductie en het delen van middelen.

"Dit alles betekende een nieuw duurzaam bedrijfsmodel gericht op het goed belonen van lokale telers, die niet gewend waren om snel gegarandeerde betalingen voor hun fruit te ontvangen", aldus Valiotis.

"We hebben een hoogtechnologische Alfa Laval-fabriek gebouwd, met twee productielijnen, die zes ton olijven per uur kan verwerken”, voegde ze eraan toe.

Valiotis zinspeelde echter op de uitdaging om zeer gespecialiseerde werknemers in het gebied te vinden.

"We hebben ingenieurs uit Athene gehaald, omdat niemand hier wist hoe ze deze machines moesten gebruiken', zei ze. ​"Daarna bouwden we de bottelarij, de ondergrondse opslagtanks voor de Kalamata-olijven en de roestvrijstalen tanks voor olijfolie met stikstofafdichting en gesloten systeem.”

Met de molen in het hart, een nieuwe benadering van productie van olijfolie en de marketing bloeide op en de familie Valiotis verhuisde in 2018 definitief naar Griekenland.

"We exporteren 60 procent van onze productie naar de Verenigde Staten", aldus Valiotis.

Het grootste deel van de olijven is afkomstig van de Koroneiki-variëteit en een kleinere hoeveelheid van Athinolia, die medium tot robuuste extra vergine olijfolie produceert.

Door de export, die groeide tijdens de Covid-19-pandemieEn stijging van de olijfolieprijzen, kwamen er nieuwe kansen voor Sparta Gourmet, die ook hielpen bij de ontwikkeling van de lokale olijventeeltgemeenschap.

"We hebben landbouwkundigen, chemici en andere specialisten ingeschakeld om lokale boeren te helpen leren hoe ze beter voor hun bosjes kunnen zorgen, de bomen het beste kunnen snoeien, meststoffen correct kunnen gebruiken of waarom het hun belang is om verontreinigende stoffen en pesticiden te verwijderen”, aldus Valiotis.

"Veel boeren stoppen nu bijvoorbeeld met het gebruik van op petroleum gebaseerde gereedschappen voor hun bosjes,” voegde ze eraan toe. ​"Dat gebeurt omdat ze hebben geleerd hoe ze de bomen kunnen vervuilen en aantasten, wat ook betekent dat hun fruit niet kan worden gebruikt voor hoogwaardige producten.”

Volgens Valiotis is het groeiende vertrouwen van de gemeenschap in de kansen van hoogwaardige landbouw ook te danken aan milieuvriendelijke keuzes en oplossingen onder leiding van het bedrijf, zoals het installeren van een organische filterinstallatie om te voorkomen dat afvalwater van fabrieksactiviteiten het gebied vervuilt.

Dezelfde strategie omvatte de installatie van een krachtig zonne-energienetwerk, ​"die de fabriek ook beschermt tegen de piek in de energieprijs die de Europese markt treft”, aldus Valiotis.

De molen moedigt boeren ook aan om hun olijfgroeven voor verwarming en ondersteunt hen bij het onderhouden van de grasmat in hun bosjes om de bodem organisch te verrijken.

"We voegen ook bijenkorven toe," die bijzonder gevoelig zijn voor schade door pesticiden, zei Valiotis. ​"Bestrijdingsmiddelen die zelfs twee kilometer verderop, met wind en regen, de hele vallei kunnen verwoesten.”

"Boeren moeten hierover praten en hun mening delen, zodat ze procedures zoals het verbranden van snoeiresten vermijden”, voegde ze eraan toe. ​"We hebben een enorme houtversnipperaar en als het tijd is, kunnen zij die ook gebruiken. Ze kunnen hun houtsnippers terugnemen en bijdragen aan bodembehoud.”

De familie achter Sparta Gourmet hoopt dat de nieuwe aanpak, duurzaam en milieuvriendelijk, gebaseerd op de lokale gemeenschap en in staat is om de boeren en de opbeurende lokale producenten een nieuw inkomen te geven, jongere generaties kan helpen een hernieuwde interesse in de olijventeelt te vinden.

"Het probleem hier, net als in andere landen zoals Italië, is dat de meeste telers in de zestig zijn, zei Valiotis. ​"Wat kunnen we verwachten van de toekomst van de olijventeelt als jongere boeren niet meedoen, als we niet leren om krimpende essentiële hulpbronnen zoals water te delen, als we niet samen optreden om de aanpassen aan klimaatverandering? "