Ondanks droogte verwacht Uruguay recordoogst

Toen het oogstjaar 2022/23 eindigde in Uruguay, bevond het kleine Zuid-Amerikaanse land zich in de internationale schijnwerpers vanwege de aanhoudende droogte.

Grote delen van het land, waaronder de twee dichtstbevolkte departementen, waar 53 procent van de bevolking woont, hadden geen drinkwater meer.

De grootste olijventeeltregio's werden echter minder getroffen en voorlopige schattingen geven aan dat het land 3,000 ton olijfolie produceerde.

De Santa Lucía-rivier, de belangrijkste waterbron voor de hoofdstad Montevideo en het naburige departement Canelones, droogde vrijwel op.

Hoewel een gevoel van normaliteit kan terugkeren als de wereld komt El Niño binnen, die wordt geassocieerd met bovengemiddelde neerslagniveaus in Uruguay, en een nieuwe ontziltingsinstallatie die in gebruik wordt genomen om het water van de hoofdstad weer drinkbaar te maken, genoten de belangrijkste olijventeeltregio's van Uruguay van bijna perfecte omstandigheden.

"Het klimaat was vrij gunstig tijdens het oogstseizoen, zonder regen, zonder vochtigheid, met gezond fruit en betere olieopbrengsten," vertelde Sergio Gómez, de CEO van Onoser, die veel van de telers in het land adviseert. Olive Oil Times.

"Dit seizoen hebben we ongeveer 20 miljoen kilo olijven, met een opbrengst van 13 tot 19 procent, afhankelijk van de boerderij," voegde hij eraan toe. ​"De steeds nauwkeuriger en aangepaste technische beheersing vind ik indicatief dat het productieplafond voor aangeplante hectaren steeds minder beperkt wordt.”

In Maldonado, het zuidoostelijke departement waar 80 procent van de olijfgaarden van het land te vinden zijn, herhaalden de producenten het sentiment van Gómez.

"Dit was een oogst met een grote hoeveelheid fruit," vertelde Martin Robaina, de mede-eigenaar van Olivos de las Ánimas. Olive Oil Times. ​"In tegenstelling tot wat andere delen van de landbouwsector hebben geleden tijdens de oogstperiode, hebben we het heel goed gedaan omdat er weinig regen viel."

"Hierdoor konden we de olijven ononderbroken oogsten en werd de aanwezigheid van schimmel op het fruit geminimaliseerd, wat gezonder fruit en dus olijfolie van hogere kwaliteit opleverde," voegde hij eraan toe.

Robaina zei dat hij dit jaar ongeveer 600 ton olijven had geoogst van zijn boomgaarden en gekocht van andere lokale telers.

"Onze grootste uitdaging was de hoeveelheid fruit die we dit jaar hebben geoogst," zei hij. ​"Vorig jaar was onze oogst veel lager, wat dit jaar meer werk, meer mensen en een hoger niveau van professionaliteit impliceerde om tot een kwalitatief hoogstaand product te komen."

"Dit jaar werkten we twee maanden met drie ploegen in de fabriek om 24 uur door te gaan”, voegde Robaina eraan toe.

Ongeveer 250 kilometer ten noorden van Robaina's molen, in het departement Cerro Largo, genoten de telers achter Olivares de Santa Laura ook van een recordoogst en schreven de opbrengst toe aan ideale klimatologische omstandigheden.

"Dit jaar is een geweldig jaar geweest voor Uruguay en Olivares de Santa Laura in het bijzonder, met een geweldige kwantiteit en kwaliteit," vertelde mede-eigenaar Gonzalo Aguirre, tevens voorzitter van de Uruguayaanse Olijven Vereniging. Olive Oil Times. ​"Het drogere weer hielp ons om de hoeveelheid vroeg geoogste olie te vergroten."

Olivares de Santa Laura ligt vlakbij de noordgrens van het land met Brazilië en Aguirre probeert te profiteren van de recordoogst om zijn export uit te breiden.

Hij probeert ook internationale erkenning te pareren, waaronder opeenvolgende Best in Class Awards op de 2018 en 2019 NYIOOC World Olive Oil Competition, in een nieuw initiatief voor oleotoerisme.

"We hebben verschillende verkoopmogelijkheden in Brazilië en we ontwikkelen oleotoerisme”, zei hij. ​"We hebben fors geïnvesteerd in een evenementenhal en tijdens de oogst hebben we bezoeken georganiseerd die we de ​'Santa Laura-ervaring.' We willen deze weg blijven verkennen.”

Terug in het zuidoosten rapporteerde een van de twee grootste producenten van het land zijn op een na beste jaar wat betreft opbrengstvolumes.

"En voor het derde achtereenvolgende jaar hebben we zeer goede productieniveaus behaald", vertelt María Morín, marketingmanager bij Nuevo Manatial, producent van Olivares de Rocha. Olive Oil Times.

"Tot 2020 hadden we een zeer sterke productiewisseling, met jaar-op-jaar variaties van meer dan 50 procent, maar in de afgelopen drie jaar waren de verschillen minder dan 50 procent en we zijn ervan overtuigd dat het iets is dat we kunnen handhaven in de toekomst,” voegde ze eraan toe.

Morín schreef de grotere en meer consistente opbrengsten van het bedrijf toe aan veranderingen in hun bemestingssysteem, verbeterde snoeitechnieken, een vroege oogst en verbeterd sanitair beheer.

"Aan de andere kant is de kwaliteit die dit jaar is verkregen uitzonderlijk; we zijn blij met de sensorische profielen die we verkrijgen”, zei ze.

Na historisch in het hele Middellandse-Zeebekken werden slechte oogsten geregistreerd, zei Morín dat de gigantische oogst van het bedrijf hen in staat heeft gesteld om exportmogelijkheden na te streven in twee sterk importafhankelijke markten: Brazilië en de Verenigde Staten.

"Dit jaar hebben we sindsdien een geweldige commerciële kans in het verschiet extra vergine olijfolie ontbreekt in de wereld, en prijzen zijn op recordniveau," ze zei. ​"We staan ​​voor de uitdaging om enerzijds de bevoorrading van onze historische klanten in stand te houden, maar anderzijds van deze mogelijkheid gebruik te maken om klanten binnen te laten die nu op zoek zijn naar nieuwe leveranciers.”

"We distribueren heel goed in Brazilië, waar Olivares de Rocha al een erkend merk is, en sinds vorig jaar hebben we ook een aanzienlijke aanwezigheid in de Verenigde Staten bereikt, deze twee zijn onze belangrijkste exportmarkten," voegde Morín toe.

Een van de belangrijkste uitdagingen voor het bedrijf is hoe het meest effectief kan profiteren van de ongekende kansen die zich voordoen in het kleine Zuid-Amerikaanse land, waar 3.4 miljoen mensen wonen.

Terwijl telers aan de oost- en zuidoostkust van Uruguay zeiden dat het hete en droge weer van de voorgaande zomer (die zich uitstrekt van december tot maart op het zuidelijk halfrond) de opbrengsten hielp verhogen, noemden sommige van hun tegenhangers in het binnenland van het land droogte als een van hun belangrijkste uitdagingen.

"De droogte die heel Uruguay in 2022/23 heeft getroffen, heeft extreme waarden bereikt, vooral in het departement Florida, waardoor de hoeveelheid gestremde olijven en het uiteindelijke tonnage gedeeltelijk in gevaar komen", vertelde María Vittoria Saccarello, de directeur bedrijfsontwikkeling van Pique Roto. Olive Oil Times.

"Van de vier plantages (met in totaal ongeveer 60,000 bomen) in Casupá, heeft er slechts één een irrigatiesysteem en zag de watervoorraad een maand voor de oogst opraken,” voegde ze eraan toe. ​"Daarom is de oogst in het departement Florida, hoewel deze op een goed niveau blijft, tegen de trend in vergeleken met de andere olijventeeltgebieden van het land, en in 2023 heeft deze niet het niveau van de vorige oogst bereikt."

Terwijl Vittoria Saccarello zei dat ze dit jaar minder fruit heeft geoogst, voegde ze eraan toe dat het droge weer resulteerde in 18 tot 22 procent bovengemiddelde opbrengsten van sommige van haar Italiaanse rassen.

Als gevolg hiervan zei ze dat de kwaliteit van wat werd verkregen erg hoog was, ​"met meer geaccentueerde bitterheid en kruidigheid in vergelijking met voorgaande jaren.”

Tijdens de Covid-19 pandemie en de onmiddellijke nasleep ervan noemden producenten in het hele land problemen met de toeleveringsketen als een van de grootste uitdagingen, met name een tekort aan glazen flessen en ander verpakkingsmateriaal.

Robaina zei echter dat deze situatie grotendeels is opgelost. In plaats daarvan zal het vinden van voldoende gekwalificeerde arbeiders om het gestaag groeiende aantal bomen te oogsten en snel toenemende olijfopbrengsten te malen, de grootste uitdaging van het land worden.

"Het arbeidsprobleem zal toenemen omdat de persoon meer tijd in elk van de bomen doorbrengt”, zei hij. ​"Arbeid wordt dus duurder. We zullen allemaal moeten overgaan op totale mechanisatie van de oogst om het bedrijf te laten werken.”