Bekroonde olijfolie maken van de honderdjarige bomen in Californië

Aan de voet van de Sierra Nevada vlakbij Sequoia National Park staan ​​de producenten achter Olivaia's OLA proberen het Californische olijventeelterfgoed te beschermen en nieuwe waardering te brengen voor traditioneel geproduceerde olijven extra vergine olijfolie.

"OLA is een afkorting van origineel ambachtelijk Lindsay”, vertelde mede-eigenaar Guilio Zavolta Olive Oil Times. ​"Al onze olijven worden met de hand geoogst en onmiddellijk gemalen om de grootst mogelijke versheid te behouden. Onze ambachtelijke aanpak, regeneratieve landbouw en aandacht voor detail zorgen er allemaal voor dat we optimaal kunnen profiteren van de ongelooflijke vruchten die onze bomen voortbrengen.”

Zavolta en zijn vrouw, Rachelle Bross, maakten ruim twintig jaar geleden kennis met Tulare County, waar Lindsay de vijfde grootste stad is, en met de olijventeelt door Albert Vera.

"Omdat ze onze waardering voor olijven kenden, zowel vanwege de geschiedenis van mijn familie met olijven in Italië als Rachelle's interesse als voedingsdeskundige in gezonde voeding, moedigden Albert en zijn heerlijk warme vrouw Ursula ons voortdurend aan om niet alleen betrokken te raken bij hun olijven, maar ook bij olijven in het algemeen, ondanks zijn recente immigranten naar Californië,” zei hij.

In eerste instantie was de beslissing om met de olijventeelt te beginnen een verre doelstelling. Gaat studeren – Zavolta heeft een masterdiploma in architectuur en Rachelle een Ph.D. in voeding – en het stichten van een jong gezin kreeg prioriteit. Zavolta en Bross besloten te wachten om betrokken te raken bij de olijventeelt.

"We hebben onze betrokkenheid uitgesteld totdat we een steviger fundament hadden”, aldus Zavolta. ​"Helaas stierven zowel Albert als Ursula een paar jaar later plotseling, en de enige manier om te vieren wat ze voor ons waren gaan betekenen, was door betrokken te raken bij de olijven.”

Met het oog op de olijfgaarden zocht het echtpaar naar het juiste onroerend goed in de olijventeeltregio bij Lindsay.

"We verzamelden al het pensioengeld dat we opzij hadden kunnen zetten, zorgden voor een lening en besloten op zoek te gaan naar olijven”, aldus Zavolta. ​"Na ongeveer een jaar zoeken, en zoals het lot het wilde, werden we buren van het landgoed van Albert en Ursula.

Terwijl veel olijfboerderijen in Californië met hoge dichtheid worden verbouwd superhoge dichtheid, Zavolta kocht een onroerend goed met verwaarlozing honderdjarige olijfbomen en werkt nu aan de bescherming van deze steeds zeldzamer wordende vorm van teelt in de staat.

"Hoewel we heel blij waren om buren te worden, kochten we in wezen een blok honderdjarige bomen die in een vreselijke staat verkeerden en die op het punt stonden te worden verwijderd om ruimte te maken voor een lucratiever gewas”, zei hij.

Hoewel Lindsay ooit het middelpunt van de olijventeelt was, veranderden de omstandigheden. Het verwijderen van volwassen bomen om ze te vervangen door citrusvruchten of amandelen was gebruikelijker geworden dan het herstellen van historische bosjes.

Traditioneel olijfareaal wordt doorgaans aangeplant voor handmatige oogst, met 60 tot 80 bomen per hectare (150 tot 200 bomen per hectare). Het moderne areaal bevordert echter mechanisch oogsten, met 200 tot 250 bomen per hectare (500 tot 620 bomen per hectare).

Hoewel de moderne aanpak minder kost en economisch haalbaarder is, vooral in Californië, besloten Zavolta en Bross volwassen olijfbomen te rehabiliteren in plaats van ze eruit te trekken en opnieuw te planten.

"Vastbesloten om onze eer te bewijzen ​'olijvenvrienden en als immigranten naar Californië die net hadden gehoord van het rijke erfgoed van het Lindsay-gebied, wilden we onze bomen rehabiliteren, zodat we een zekere cashflow konden opbouwen door onze olijven te verkopen aan een van de twee overgebleven verwerkers in Californië ”, aldus Zavolta.

Het proces verliep niet soepel. Zavolta en Bross moesten door vele wendingen navigeren terwijl ze hun opties onderzochten.

"Tijdens het proces en na jaren van rehabilitatie ontdekten we dat we veel unieke olijven hadden die niet aan de verwerker konden worden verkocht”, aldus Zavolta.

"Omdat we graag het beste wilden halen uit waar we aan begonnen waren, besloten we wat olie voor onszelf te maken”, voegde hij eraan toe. ​"We waren verbaasd over het prachtige, unieke en vruchtbare karakter van de olie en dachten meteen aan onze dierbare vrienden en of dit een van de vele geschenken van bovenaf was die op ons pad zouden komen.”

Na vijf jaar olijfolie op kleine schaal te hebben geproduceerd, besloot Zavolata een commerciële batch te maken onder de naam Bloc X Blend.

"De naam ontstond als ​'X' omdat we geen idee hadden wat deze unieke olijven waren, en ​'Blend' omdat het een veldmix was”, zei hij met een glimlach.

Blok X is een olijfgaard van meer dan 100 jaar oud en bevat meer dan negen variëteiten, waaronder Manzanillo, Mission en Sevillano. Veel van deze cultivars bevatten unieke onderstammen en leveren volgens Zavolta olijfolie met een onderscheidende smaak op.

Na de eerste oogst zei Zavolta dat de olie op verschillende lokale wedstrijden werd erkend. ​"We waren niet alleen enthousiast over de onderscheidingen, maar we voelden ook dat de waarde die we in onze bomen zagen, gevalideerd werd”, zei hij.

Het winnen van prijzen bevestigde opnieuw de voordelen van het redden van de eeuwenoude bomen, waarbij zowel hun historische waarde als hun culturele en culinaire waarde werden benadrukt.

"Afgezien van de waarde die de bomen hadden vanwege de manier waarop we begonnen, hadden we het gevoel dat de bomen hun waarde hadden bewezen als bron van een unieke olie, als transporteur van het rijke erfgoed van de regio en als cultureel monument”, aldus Zavolta.

"Uiteraard hebben we onze flessen en blikken ingepakt met afbeeldingen van onze majestueuze bomen en een afbeelding van het Lindsay Museum van de oorspronkelijke Lindsay-fabriek waar ooit meer dan 500 mensen werkten”, voegde hij eraan toe.

Met Olivaia's OLA hoopt Zavolta dat de geschiedenis van de olijventeelt in Californië een nieuwe vitaliteit zal vinden.

"Wij zijn er trots op om te zetten ​'geschiedenis in een fles' waar iedereen van kan genieten en waarderen, en we hopen dat vanaf nu de perceptie van waarde verder gaat dan de simpele basislijn en holistisch en duurzaam wordt begrepen,' aldus Zavolta.

"We zijn al ongeveer 70 procent van onze originele Californische olijven kwijtgeraakt”, voegde hij eraan toe. ​"Ik hoop dat ons verhaal, samen met de voortdurende inspanningen van de marktleiders, zal helpen redden wat er momenteel in de grond zit.”

Zijn honderdjarige bomen blijven prijzen winnen. Zavolta zei dat de oudere bomen diepe wortelsystemen hebben en water kunnen zuigen op manieren die nieuwere planten niet kunnen. De beloningen van oude olijfbomen worden verder vergroot met ambachtelijke zorg en regeneratieve landbouwpraktijken Olivaia gebruikt.

Eerder dit jaar maakte het bedrijf verdiende drie Gold Awards Bij de 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition voor een Sevillano monovarietal, een blend en een extra vergine olijfolie gemaakt van een wilde variëteit.

"Door te winnen weet je dat je iets goed doet. Het geeft je ook de mogelijkheid om te beweren dat er iets speciaals is aan je extra vergine olijfolie”, aldus Zavolta.

"De NYIOOC heeft de stem en geloofwaardigheid opgebouwd. Het biedt producenten zoals Olivaia's OLA de middelen om hun gewaardeerde extra vierge olijfolie op de markt te brengen”, voegde hij eraan toe.

Naast de veelgeprezen extra vierge olijfolie zal het bedrijf ook een merk ambachtelijke tafelolijven lanceren, gericht op kwaliteit en met de organoleptische kenmerken van de vrucht van de eeuwenoude bomen.

"Vanaf het begin wilden we het begrip waarde van bomen zoals de onze opnieuw definiëren; wij geloven dat onze extra vergine olijfolie en ons verhaal waarde helpen herdefiniëren”, zei hij. ​"We hopen dit opnieuw te doen met de aanstaande lancering van onze eigen gezouten, ambachtelijke tafelolijven.”

De lancering komt in de nasleep van wat Zavolta omschreef als een slechte oogst voor zijn deel van Californië.

"2023 is enigszins verwoestend, aangezien na jaren van droogte en lage oogsten de verwachting was dat we een geweldig jaar zouden hebben om te herstellen van de voorgaande jaren, en dat lijkt niet het geval te zijn”, zei hij.

"In ieder geval voor onze regio is de oogst zo laag dat we niet eens in staat zullen zijn onze landbouwkosten te dekken”, voegde Zavolta eraan toe. ​"Dit, samen met de stijgende arbeidskosten, is een combinatie die desondanks dodelijk kan blijken te zijn voor meer telers ​'waarde-argument.”

"De winstmarges voor telers zijn zo laag dat er niet veel voor nodig is om ze op hun kop te zetten”, vervolgt hij. ​"Ik denk dat het tijd is als natie om dit te gaan waarderen, anders zullen we mogelijk steeds meer telers blijven verliezen aan de bedrijfslandbouw.”

Het promoten van extra vierge olijfolie is een voortdurende uitdaging. Zavolta zei dat het produceren van bekroonde olijfolie de juiste zorg, opslag, marketing en verkooptiming vereist, zodat consumenten echt het verschil kunnen proeven en ervaren. gezondheidsvoordelen van extra vierge olijfolie.

"We moeten er alles aan doen om de kleine tot middelgrote producenten te ondersteunen”, aldus Zavolta. ​"We hebben van alles wat er op de markt is een beetje nodig, maar op dit moment is het lastig om de geweldige extra vierge olijfolie in de schappen van de supermarkt te krijgen. De realiteit is dat mensen moeten worden blootgesteld aan geweldige extra vierge olijfolie om geweldige extra vierge olijfolie te willen hebben.”

Hij is van mening dat producenten nauwer moeten samenwerken met retailers om reclame te maken extra vergine olijfolie tijdens het koken en leg uit wat er nodig is om bekroonde kwaliteit te bereiken.

"Het culinaire genot dat ermee gepaard gaat, de gezondheidskenmerken die ermee gepaard gaan en de potentiële connectie met een lokale teler of producent zijn allemaal waarden die de hogere kosten van een geweldige extra vierge olijfolie kunnen rechtvaardigen, en de boodschap moet zijn verspreid”, zei Zavolta.

Voor Zavolta moet extra vierge olijfolie in de voetsporen treden van wijn. ​"We moeten stoppen met het beschouwen van extra vergine olijfolie als handelsartikel”, zei hij. ​"Voor sommigen kan dat zo zijn, maar dat hoeft niet voor iedereen zo te zijn.”