Het veranderende gezicht van de olijfolie van Alentejo

Sinds de voltooiing, bijna twee decennia geleden, heeft de Alqueva-dam het aanzien van de landbouwwereld van Alentejo veranderd.

De Zuid-Portugese regio, die zich uitstrekt van de Atlantische Oceaan tot de Spaanse grens en bijna een kwart van de landmassa van het land beslaat, is al lang de thuisbasis van de traditionele Portugese olive oil proverleiders.

Hier, in een landschap dat wordt bepaald door glooiende heuvels, bescheiden struikgewas en kleine bosjes met inheemse bomen, heeft de lokale olijfolie-industrie een keerpunt bereikt.

"Sinds de Alqueva-dam werd gebouwd de olijfoliesector in Portugal heeft een nieuwe dimensie gekregen”, vertelde Manuel Norte Santo, de verkoopmanager bij de Industrial and Commerce Society of Olive Oil (SICA, zoals het bekend staat onder de Portugese initialen), tegen Olive Oil Times.

"We hebben de evolutie van Spanje, Italië en Griekenland niet gevolgd, omdat we geen productiecapaciteit hadden en onze olijfolie duurder was omdat het allemaal afkomstig was van traditionele olijfgaarden,” voegde hij eraan toe.

Voorafgaand aan de bouw van de dam was Alentejo gevoelig voor zowel droogte als bosbranden. Er waren maar weinig grootschalige boerderijen actief in de regio en de meeste olive oil proDe productie kwam van familieboerderijen, die alleen lokale variëteiten verbouwen, zoals Galega, Cordovil en Carrasquenha.

"Voordat de Alqueva-dam werd gebouwd, olive oil prode productie gebeurde in coöperaties en er waren drie of vier coöperaties die de olijfolie bottelden,” Ana Carrilho, de olijfoliemanager bij Esporão Azeïeten en directeur van het Centrum voor de Studie en Promotie van Alentejo Olijfolie (CEPAAL), vertelde: Olive Oil Times.

Ze produceert sinds 1997 olijfolie in de regio en heeft precies gezien hoe de Alqueva-dam Alentejo heeft getransformeerd.

"Deze olijfolie werd vervolgens verkocht in sommige supermarkten of in de winkel van de molen,” voegde ze eraan toe. ​"De branding was voor hen niet belangrijk en ze waren niet erg productief. Elk jaar produceerden ze verschillende hoeveelheden omdat er geen irrigatie was, dus het effect van het fenomeen op jaar en buiten het jaar was zeer wijdverbreid. "

Dit begon allemaal te veranderen van 2000 tot 2003, toen de Alqueva-dam werd gebouwd en 240,000 hectare, een gebied ter grootte van San Diego, onder water kwam te staan. Tegen 2020 zal het reservoir worden uitgebreid met nog eens 180,000 hectare.

"Nu, met de Alqueva-dam, is Alentejo de belangrijkste olijfolieregio van het land geworden, ”zei Norte Santo. ​"Het maakte het mogelijk om veel intensievere en superintensievere olijfgaarden te planten dan voorheen en maakte ze supereffectief omdat het water nu erg goedkoop is.”

Alentejo is nu de thuisbasis van 85 procent van de Portugese olijfgaarden en is verantwoordelijk voor 77 procent van alle olive oil productie. Een deel van de drijvende kracht achter de snelle opkomst van de regio kwam in 2011 toen een initiatief van de Portugese regering werd gelanceerd om de economische groei te stimuleren na de financiële crisis van 2008.

Als stimulans voor investeringen in de nieuw levensvatbare landbouwregio verstrekte de regering goedkope leningen aan investeerders die bereid waren € 500,000 ($ 695,000) uit te geven en banen te creëren. Dit bracht aanvankelijk enkele van de gigantische Spaanse bedrijven, van wie velen werden verleid door goedkoop land, gemakkelijk kapitaal en overvloedig water.

"Een van de problemen met deze investering voor Portugese producenten en Portugese investeerders, was dat veel grote Spaanse bedrijven zich tot Alentejo wendden en daar hun eigen olijvenvelden begonnen te planten en hun eigen faciliteiten gingen bouwen,” zei Norte Santo.

"Spaanse investeerders maken de helft van de productie van Alentejo uit, ”voegde hij eraan toe. ​"Zij waren de belangrijkste begunstigden van deze Portugese investering en tijdens het proces hebben deze grote Spaanse bedrijven oneerlijke concurrentie gecreëerd voor kleine Portugese producenten. "

Deze bedrijven produceren bulkolijfolie die voornamelijk wordt gemaakt van Arbequina en Hojiblanca, evenals mengsels van meerdere variëteiten die worden geproduceerd met behulp van andere geïmporteerde oliën.

Deze grootschalige productie heeft traditioneel pijn gedaan olive oil proproducenten door hun verkoopprijzen te drukken, terwijl de overheid geen financiële steun heeft verleend, zodat hun productiekosten gelijk zijn gebleven.

"Natuurlijk kunnen ze niet tegen dezelfde prijs produceren als de grote producenten, omdat het zeer intensieve en zeer productieve olijfboomgaarden zijn, ”zei Carrilho. ​"Oudere producenten hebben soms minder dan 250 bomen per hectare in vergelijking met de intensieve bosjes met bijna 1,000 bomen per hectare. "

Dit heeft ertoe geleid dat veel traditionele boeren hun land hebben verlaten of het aan deze superintensieve producenten hebben verkocht.

"Stel je voor, hoe kunnen ze geld verdienen als ze niet tegen de hoogste prijs verkopen', zei Carrilho. ​"Olijfolie is nog steeds een handelsartikel en ze hebben geen manier om deze olijfolieflessen te verkopen, dus ze moeten voor de beste prijs verkopen en de beste prijs is niet genoeg voor hen. "

Esporão Azeites koopt van zijn kant alleen lokale olijfsoorten van lokale boeren.

"We hebben contracten met kleine producenten om hun olijven te kopen om onze eigen olijfolie te maken,” zei Carrilho. ​"Natuurlijk moeten we meer betalen, maar zo doen we het. We willen onze eigen variëteiten behouden en we willen dat onze olijfoliën anders zijn en laten zien wat we kunnen doen in Alentejo. "

Esporão Azeites bottelt elk jaar meer dan een miljoen liter olijfolie en investeert fors in hun branding om ervoor te zorgen dat hun oliën opvallen in de schappen. Dit heeft ertoe bijgedragen dat het bedrijf de grootste verkoper van premium olijfolie in Portugal is geworden, maar ze zijn verre van de norm.

Een deel van het probleem voor traditionele producenten is dat de Portugese consumenten vooral naar de prijzen van olijfolie kijken.

"Mensen concentreren zich nog steeds op de prijs en de grootste merken", aldus Carrilho. ​"Bijvoorbeeld de Sovena merken staan ​​ze overal in de schappen van de supermarkt met een zeer scherpe prijs. De schappen staan ​​vol met hun twee merken en er is bijna geen ruimte voor traditionele olie en als die er is, is de prijsdifferentiatie enorm, soms het dubbele of meer.”

Ondanks de uitdagingen voor traditionele producenten die door de dam naar de regio zijn gebracht, zou de kwaliteit van de Portugese olijfolie ook niet zijn toegenomen.

"Aan het eind van de dag was het een heel goede zaak omdat mensen competitiever zijn en de kwaliteit nu is gestegen als gevolg, "zei Carrilho. ​"Olive oil proVroeger gebeurde dat op de traditionele manier en nadat de dam kwam, raakten mensen meer geïnteresseerd in het planten op een andere manier en meer planten, evenals het bouwen van nieuwe, modernere molens die olie van betere kwaliteit hebben gemalen.”

Carrilho en vele andere lokale producenten zijn echter bang dat ze, ondanks de verbetering van hun algehele kwaliteit, spoedig zullen worden overtroffen door de superintensieve producenten. Als de Portugese regering niet snel actie onderneemt, zullen nog meer van deze lokale boerderijen worden verdreven.

"Nou, het is ons erfgoed', zei ze. ​"Als de Portugese regering niets doet, zal het verdwijnen, daar ben ik zeker van.”

• Olive Oil Times


• Reuters