Leven na het winnen van goud in New York

Elk jaar bij de Internationale olijfoliecompetitie van New York (NYIOOC), zijn we getuige van de zwaarbevochten opgetogenheid van de winnaars. Vervolgens keren de producenten, na knuffels en feestelijke cocktails, terug naar verschillende uithoeken van de wereld en gaan weer aan de veeleisende taak van het maken van olijfolie van hoge kwaliteit. Als we geluk hebben, bewaren we hun flessen in onze keukens, maar we zien hun lachende (en zenuwachtige) gezichten de komende jaren niet meer.

Deze keer, Olive Oil Times sprak met Sheila Fitzgerald, oprichter en partner van Azeite Esplendido, dat goud won voor zijn op het landgoed verbouwde Esplendido Douro Bij de 2016 NYIOOC in april. We wilden zien hoe de prijs haar olie en haar activiteiten heeft beïnvloed.

Dit jaar was de concurrentie heviger dan ooit. 827 olijfolieproducenten uit 26 landen dienden inzendingen in – de grootste internationale collectie olijfolie ooit verzameld.

Het merk van Fitzgerald was slechts twee maanden oud toen het zijn goud scoorde. ​"De eerste dag dat het product arriveerde, heb ik de monsters verpakt en naar New York verzonden, 'zei ze. Haar team in Portugal keek naar de live-uitzending van de persconferentie.

Azeite Esplendido komt uit Tras-os-Montes, in een van de zes zones met beschermde oorsprongsbenaming van Portugal, hoog in de heuvels met uitzicht op de Douro-vallei. De bodem en het microklimaat in de regio zijn ideaal voor het verbouwen van olijven, en de teler verzorgt elke olijf zonder pesticiden, waarbij hij de perfect rijpe vruchten zorgvuldig met de hand selecteert en plukt.

En toch, voordat de NYIOOCFitzgerald vond het ongelooflijk moeilijk om de distributie in de VS veilig te stellen. ​"De markt is zo verzadigd”, zei ze. Fitzgerald werd door verschillende distributeurs afgewezen. ​"Voor een klein merk als ik moet je wachten en wachten en wachten.”

Maar haar NYIOOC overwinning veranderde het spel onmiddellijk. De importeur van speciaal voedsel Mijlpaal 65 distribueert nu haar product. Met haar onderscheiding ​"Azeite Esplendido werd een schoen-in, 'zei Fitzgerald. ​"Er is geen manier waarop ik de deal zou hebben gekregen zonder de NYIOOC gouden onderscheiding.” Sinds de resultaten binnenkwamen, ​"mijn telefoon ontplofte van de vragen en de internetverkopen zijn door het dak gegaan”, zei ze.

En met goede reden. De prachtige goudgroene olie is een zorgvuldige mix van vier variëteiten, geurig met grasachtige tonen en een peperige, kruidige afdronk. Esplendido Douro wordt binnen 12 uur na de oogst geperst en er is geen afval: de olijfschillen worden gebruikt om prestoblokken te maken en de velden worden niet geïrrigeerd.

Fitzgerald's olie is een liefdeswerk geweest. Fitzgerald ontmoette haar huidige zakenpartner, de in Portugal geboren Jorge Caeiro, tijdens het wandelen over een kustpad in Noord-Portugal vier jaar geleden. Onderweg werden Fitzgerald en Caeiro uitgenodigd door een lokale olijvenproducent, Henrique Cardoso, voor de lunch, waar Fitzgerald deze voortreffelijke olijfolie voor het eerst proefde. Een gloeilamp ging af: Amerikanen zouden dol zijn op deze olie.

De eerste zending Azeite Esplendido arriveerde op 6 februari 2016 in Seattle. Caeiro blijft in Portugal, waar hij de productie en het lokale personeel aanstuurt en zijn obsessie voor kwaliteit handhaaft. Fitzgerald houdt toezicht op de bedrijfsontwikkeling op het operationele hoofdkantoor in Seattle. Fitzgerald vindt het leuk ​"klein zijn, een underdog, met echt goede kwaliteit olijfolie, omdat ik weet dat we die kwaliteit kunnen behouden.”

"Ik ben heel blij', zei Fitzgerald. ​"Als je eenmaal een gouden onderscheiding uit New York hebt, stolt het je product. Het is validatie. Er is een 100% verband tussen winnen bij de NYIOOC en mijn merk laten groeien.”

Fitzgerald verscheept Esplendido Douro vanuit haar magazijn in Seattle en heeft haar producten al vermeld op de Best Olive Oils Marketplace die over een paar weken van start gaat, om de steeds groeiende markt voor 's werelds beste olijfolie te bereiken.

Na de wedstrijd voegde Fitzgerald zich bij sommigen NYIOOC juryleden en producenten voor een drankje in het Gramercy Park Hotel, waar ze logeerde. Ze begon te praten met een man die naar haar olijfolie vroeg.

"Mijn baas houdt van olijfolie,' merkte hij op.

"Wie is je baas?" vroeg Fitzgerald.

"Ken je Jewel toevallig?'

Het blijkt dat de man bassist Byron House was, wiens band JD & The Straight Shot op tournee was met zanger Jewel.

House wilde zes flessen kopen voor Jewel en haar bemanning, maar Fitzgerald stond erop hen de oliën te schenken.

Grote chef-koks in Seattle hadden Fitzgerald verteld dat ze op een stapel goud zat. ​"Maar je kunt niet alleen een geweldig product hebben, je moet ook een plan hebben. De NYIOOC maakte een groot deel uit van dat plan. Tot nu toe werkt het.”

"We gaan een deel van de omzet teruggeven aan de boerengemeenschap in Portugal”, aldus Fitzgerald. ​"Het gaat erom iets te doen waar mensen profijt van hebben.”

• 's Werelds beste olijfolie voor 2016