Hoe één producent omgaat met stijgende volumes en een kortere oogst in Frankrijk

Mas des Bories ligt tussen rijen olijfbomen, enkele eeuwen oud, in het hart van de Provence, een met wijn en olijfolie doordrenkte regio in Zuid-Frankrijk.

Aan weerszijden van de molen zijn olijfgaarden, stenen terrassen en oude bories – middeleeuwse iglo-vormige hutten gemaakt van droge stenen die verspreid liggen over het Provençaalse platteland.

Claire De Fina Coutin, een agronoom die verliefd werd op de regio, stichtte de olijvenboerderij en -molen in 2019. Haar bos bestaat uit ongeveer 1,700 bomen, ongeveer 30 tot 50 jaar oud. Zij zei Olive Oil Times dat ondanks de droogte die het grootste deel van Europa heeft geteisterd, de 2023/24 oogstjaar was een daverend succes.

"Dit jaar was een goed jaar. We hadden een geweldige oogst, ondanks dat er niet veel regen viel”, aldus De Fina Coutin. ​"Vorig jaar was ook goed, maar dit jaar was beter.”

Volgens voorlopige schattingen van France Olive, een producentenorganisatie, zou Frankrijk in 4,400/2023 naar verwachting 24 ton olijfolie produceren, een marktverbetering ten opzichte van de voorgaande jaren. 3,500 ton geproduceerd in 2022/23.

"Onze oogst is doorgaans beter dan die in andere regio's', zegt De Fina Coutin. ​"De reden hiervoor is ons unieke microklimaat, dankzij onze ligging in een vallei.”

Mas des Bories ligt in Salon-de-Provence, een van de meest uitgestrekte natuurlijke landschappen van Frankrijk. Het gebied is rijk aan wilde fauna en flora, van Alep-dennen, eiken en brem tot kreupelhout, wijngaarden, boomgaarden en olijfboomgaarden.

"Dankzij ons droge en zonnige microklimaat hadden we geen last van de zomerse hitte”, aldus De Fina Coutin. ​"We werden beschermd door onze ligging in de vallei met bomen. En we gebruiken ook irrigatie, dus dat helpt. Maar we hoeven niet het hele jaar door te irrigeren; we irrigeren alleen voor korte periodes.”

"Wat de oogst zelf betreft, was er niet veel verschil tussen dit jaar en vorig jaar”, voegde ze eraan toe. ​"Ik zou zeggen dat de oogst dit jaar misschien tien tot vijftien procent meer was dan die van vorig jaar. Maar het is belangrijk op te merken dat de oogst in heel Frankrijk ongelijk was. Sommige regio's hadden goede oogsten, terwijl andere meer last hadden van het klimaat. In deze regio bevinden we ons in een bevoorrecht deel van Frankrijk.”

"Het harde werk dat bij elke oogst hoort, blijft echter bestaan”, vervolgt De Fina Coutin. ​"Het is intens omdat we elke fles produceren, verpakken en op de markt brengen.”

Een deel van deze intensiteit kwam van meer voetverkeer. zei De Fina Coutin haar molen was veel drukker dit jaar. ​"Omdat wij maatwerk zijn, is het lastig te zeggen of de omzet dit jaar beter is”, zegt ze. ​"Maar er waren zeker meer mensen bij onze persen op zoek naar versgeperste olijfolie.”

"Het is moeilijk te zeggen waarom er plotseling meer mensen zijn”, voegde De Fina Coutin eraan toe. ​"Ze doen dit niet noodzakelijkerwijs [om te profiteren van de hoge olijfolieprijzen], maar vooral vanwege traditie. Hoewel het in de persen minder duur is, vooral als je je eigen olijven hebt en de kwaliteit onmiskenbaar is. Omdat de regen dit jaar beter was, is de kwaliteit ook zoveel beter.”

Met betrekking tot de oogst uit haar olijfgaard merkte De Fina Coutin op dat ze zich minder zorgen maakt over kwantiteit dan over kwaliteit, en dat een deel van haar missie het aanbieden van uitmuntendheid in een fles is.

"Dit zou mijn vijfde oogst zijn”, zei ze. ​"Het is een kleine onderneming. Wij bieden gastronomische olijfolie van hoge kwaliteit in vier monovariëteiten: Salonenque, Grossane, Bouteillan en Aglandau.”

Mas des Bories verdiende in 2023 twee Gold Awards NYIOOC World Olive Oil Competition vanwege de monocépage Bouteillan en een mix van Salonenque-, Bouteillan- en Aglandau-olijven.

"Met andere woorden, onze focus ligt op het produceren van zeer aromatische variëteiten, het hanteren van een ambachtelijke aanpak en het bottelen van onze oliën volgens de hoogste standaard”, aldus De Fina Coutin. ​"In die zin maken we ons niet al te veel zorgen over de omvang van onze productie, die wordt beïnvloed door veranderingen in het milieu.”

Ze voegde eraan toe dat het succes van haar bedrijfsmodel niet afhankelijk is van volume. Toch gaf ze toe dat het veranderende klimaat gevolgen heeft als het verandert extra vergine olijfolie smaken. ​"met klimaatveranderingzien we ook een kortere oogstperiode”, aldus De Fina Coutin.

Mas des Bories richt zich voornamelijk op de productie van monovarietale oliën, waarbij de logica voor deze aanpak gebaseerd is op de verschillende optimale rijpingsdata van elke olijvensoort. De kortere oogstperiode heeft voor nieuwe uitdagingen gezorgd.

"We oogsten onze vier soorten lokale olijven afzonderlijk op verschillende rijpingsdata”, aldus De Fina Coutin. ​"Vroeger werden de rijpingsdata over de tijd gespreid, wat ons hielp bij het organiseren van de oogst en het pletten van elke variëteit.”

"We zien dat de rijpingsdata van onze olijfvariëteiten dichterbij komen als gevolg van de klimaatverandering, wat het oogsten en pletten moeilijker maakt omdat alles in een kortere tijd moet gebeuren”, voegde ze eraan toe.

Terwijl Frankrijk in het oogstjaar 2023/24 aan de ergste gevolgen van de droogte ontsnapte, stelde De Fina Coutin genoemde waterbeheer tijdens extreem droge jaren als een uitdaging voor olijventelers in Zuid-Frankrijk.

"Ondanks alle tegenslagen verwachten we echter ons klantenbestand, dat grofweg verdeeld is over Europa en de Verenigde Staten, te behouden”, besluit De Fina Coutin.