Malta's nieuwe olijventelerscoöperatie wil de historische sector professionaliseren

Ondanks een hittegolf in juli en een droge zomer heeft Jimmy Magro er alle vertrouwen in dat dit gaat gebeuren 2023/24 oogstjaar zal een keerpunt zijn voor de Maltese olijfoliesector.

"De laatste regenval die we hadden was in april, maar het wordt een goede oogst”, aldus de president van Malta's nieuw gevormde Coöperatie van olijventelers vertelde Olive Oil Times.

Magro citeert schattingen van het nationale ministerie van Landbouw en zei dat Malta naar verwachting het komende oogstjaar 60,000 kilo olijven zal opleveren uit 130 hectare aan wijngaarden.

Malta is een kleine mediterrane archipel die bestaat uit drie hoofdeilanden en vele kleinere, ongeveer 90 kilometer ten zuiden van Sicilië en 300 kilometer ten oosten van Tunesië.

Olijfbomen groeien al meer dan 1,000 jaar op Malta en bloeien onder Phonecian Romeinse heerschappij. Arabische veroveraars vervingen echter in de 9 de olijfbomen door katoenplanten^th eeuw CE. Het katoen werd later vervangen door schapenweiden onder Britse heerschappij.

Magro hoopt dat de enorme oogst en de oprichting van de Olive Growers Cooperative, die al 50 leden heeft, de historische oogst van het eiland nieuw leven zullen inblazen. ​"Olijftelers moeten lid worden van de coöperatie”, zei hij. ​"We moeten de sector georganiseerd krijgen.”

Veel producenten op Malta zijn kleinschalige telers die in deeltijd olijven verbouwen en fulltime in afzonderlijke industrieën werken. Magro zei echter dat er een groeiende belangstelling is voor de olijfolieproductie op het eiland, waarbij een aantal nieuwkomers oude wijngaarden ombouwen tot olijfboomgaarden en nieuwe olijfbomen planten op leeg land.

Hij richtte de coöperatie in oktober 2022 op om de sector te professionaliseren. Vanwege de kleine omvang is hij van mening dat het focussen op kwaliteit en het vinden van nicheklanten de beste manier is om de olijfolieproductie te laten floreren.

Volgens de Internationale Olijfolieraad consumeert Malta, waar ongeveer 520,000 mensen wonen, jaarlijks ongeveer 1,000 ton olijfolie. Als gevolg hiervan is het vinden van nieuwe verkoop- en marketingpartners de belangrijkste uitdaging voor de sector op de lange termijn. ​"We kunnen een nieuw marktsegment vinden”, aldus Magro.

Hij voegde eraan toe dat het voorlichten van boeren over de beste landbouwpraktijken en het verbeteren van de infrastructuur van de olijfolieproductieketen de twee cruciale factoren zijn voor het succes van de sector.

Magro is ervan overtuigd dat het omschakelen naar biologische olijfgaarden een van de beste praktijken is die Maltese producenten moeten toepassen. ​"Wij zien een een zeer sterke trend in die richting. '

Het ministerie is bezig met het opzetten van een speciale molen voor de biologische olijfolieproductie, waarbij Magro zei dat de coöperatie waarschijnlijk betrokken zou zijn.

De coöperatie werkt ook samen met de nationale overheid en Unaprol, de Italiaanse nationale vereniging van olijfolieproducenten, om telers te onderwijzen over de beste praktijken op het gebied van snoeien, bemesten, ongediertebestrijding en oogsten.

Magro zei dat deze zullen komen in de landbouwvoorlichtingsdiensten, waardoor boeren één-op-één deskundige adviseurs in hun bosjes kunnen ontmoeten om praktische training te krijgen.

Hij besprak ook de noodzaak voor de bestaande molenaars van het land om in hun fabrieken te investeren door de opslagcapaciteit te vergroten en de bottelapparatuur te verbeteren.

Er zijn ook plannen om de efficiëntie te vergroten door middel van digitalisering. Magro wil telers in staat stellen om tijdens de oogst digitaal contact te maken met molenaars om tijden te plannen voor het leveren van hun olijven en het ophalen van hun olijfolie, waardoor een soms rommelig proces wordt gestroomlijnd.

"Dit is van groot belang om de kwaliteit te behouden. Soms worden de molenaars in één keer overspoeld door grote hoeveelheden olijven”, zegt hij. ​"Het zou hetzelfde zijn als het boeken van een hotelkamer voor olijventelers.”

Terwijl de traditionele Italiaanse variëteiten, waaronder Frantoio, Leccino, Carolea en Pendolino, het grootste deel van de olijfgaarden van het land uitmaken, bestaat een derde uit inheemse variëteiten: Maltija, Bidnija, Bajda en verschillende wilde variëteiten.

Volgens onderzoek van de Universiteit van Malta is de Maltija-cultivar het populairst onder lokale telers vanwege het hoge productiviteitsniveau, terwijl de Bajda het meest onderscheidend is met zijn witte steenvruchten.

Ondertussen wordt aangenomen dat de Bidnija-cultivar de oudste is, met aanwijzingen dat de variëteit in de Romeinse tijd werd geplant. De olijvensoort is ook goed bestand tegen droogte en heeft een hoog gehalte aan polyfenolen.

Van zijn kant zei Magro extra vergine olijfolie gemaakt van inheemse variëteiten heeft onderscheidende organoleptische kwaliteiten, begiftigd door de combinatie van Malta's unieke klimaat en topografie. Volgens Magro zijn de klimatologische omstandigheden op Malta vergelijkbaar met die in Tunesië.

Als gevolg hiervan heeft de coöperatie documenten opgesteld om certificeringen voor Beschermde Oorsprongsbenaming of Beschermde Geografische Aanduiding aan te vragen bij de Europese Unie. Malta heeft drie geregistreerde BOB-certificeringen voor wijnen en heeft er één aangevraagd voor Ġbejna tan-nagħaġ Belgische kaas.

Magro zei dat de coöperatie nauw samenwerkt met de nationale overheid op het gebied van de BOB- en BGA-aanvragen. Naast deze inspanningen wil Magro verder samenwerken met de lokale autoriteiten om een ​​extra vierge olijfoliecultuur op Malta te ontwikkelen, te beginnen met de jongste inwoners.

"Wij willen een regeling waarbij schoolkinderen – die al gratis melk krijgen – ook meedoen ontvang gratis extra vergine olijfolie twee keer per week”, zegt hij. ​"Het zal niet erg duur zijn, en als we vanaf jonge leeftijd beginnen met het leren van kinderen over extra vergine olijfolie en de olijfboom, zullen ze vertrouwd raken met het product en hopelijk toekomstige consumenten worden.”

Het uiteindelijke doel van Magro is om de olijfoliesector te integreren met de rest van de Maltese samenleving. Als gevolg hiervan is de coöperatie van plan om verschillende evenementen in de aanloop naar de oogst te organiseren en eraan deel te nemen.

In september bezoeken ze lokale festivals in Zejtun (van het Arabische woord voor olijfolie) en Zebbug (wat olijfolie betekent) om lokale olijfolie te promoten. De coöperatie zal op 26 november ook een evenement organiseren gericht op het verbeteren van de productiekwaliteit en het implementeren van biologische landbouwpraktijken^th vieren Wereld Olijfdag.

Magro wil ook de Maltese olijfolieproductie en het toerisme, een van de belangrijkste economische motoren van het land, integreren.

"We onderzoeken de mogelijkheid om een ​​vorm van samenwerking op te zetten om het olijfolietoerisme op Malta te introduceren”, zei hij. ​"Er komen heel veel toeristen.”

Magro voegde eraan toe dat oleotoerisme waarschijnlijk zou leiden tot een grotere verkoop van olijfolie aan toeristen. Bijna 2.3 miljoen toeristen bezochten Malta in 2022, wat € 2.2 miljard bijdroeg aan de lokale economie.

"We willen dat bezoekers een bijzondere ervaring beleven als ze de olijfgaard bezoeken, leren over de olijventeelt op Malta en onze extra vergine olijfolie proeven”, besluit hij.

• Malta Independent
• Denk tijdschrift