Moderne technieken en oude bosjes een winnende combinatie voor zonne-olijven

Aan de rand van het dorp Kour, in de glooiende heuvels van Noord-Libanon, groeien de olijfbomen van Zonne-olijven.

Veel van de bomen groeien hier, ongeveer 450 meter boven zeeniveau, gedurende honderden jaren, geplant in de 19^th eeuw in geordende rijen op overlappende terrassen versterkt door steunberen van drooggestapelde stenen.

Onaangetast door op aardolie gebaseerde meststoffen of pesticiden, maken de producenten achter Solar Olives een van 's werelds beste olijfolie van deze bomen.

Dit bleek toen de Libanese producent verdiende een Gold Award Bij de 2022 NYIOOC World Olive Oil Competition voor zijn biologische delicate Souri, waarvan de jury zei dat het smaaksensaties had van bloemen, vanille, bes, rood fruit en appel.

"Traditie is zo relevant voor ons, "vertelde Karim Arsanios, een chef-kok en eigenaar van Solar Olives Olive Oil Times.” Olijfbomen zijn al millennia bij ons. Daarom proberen we traditie in onze producten te verwerken. Natuurlijk, het ontwerp van het product of de technologie die is gebruikt om onze extra vierge olijfolie misschien heel geavanceerd, maar traditie is de essentie van wat we doen.”

"Zelfs de naam van ons product, Solar, is gemaakt met traditie in het achterhoofd,” voegde hij eraan toe. ​"Omdat we ons hebben aangesloten bij de zon, de sol, met ​'een' en ​'r', die ons verbindt met mijn ouders die niet meer bij ons zijn en jarenlang met zoveel passie voor de olijfbomen zorgden. ​"We waren zo blij om te horen van de Gold Award. Het kwam als een mooie verrassing.”

Gelegen in het hart van een vruchtbare regio waar al millennia olijven worden verbouwd, werd het grote landhuis van de familie gebouwd in de eerste helft van de 19^th eeuw, toen de olijventeelt een relevante rol begon te spelen voor de familie Arsanios.

"Die ervaring, die kennis is van de ene generatie op de andere overgegaan', zegt Arsanios. ​"De afgelopen jaren hebben we het een en ander toegevoegd en natuurlijk veranderd, maar een volledig biologische aanpak en de constante aandacht voor de gezondheid van onze olijfbomen zijn er altijd.”

"We hebben geluk, want we wonen in een regio niet ver van de zee, dus er zijn specifieke minerale gehaltes in de alkalische bodem,” voegde hij eraan toe. ​"Dat betekent ook dat als het regent, de bodem de neiging heeft om uitstekend water vast te houden. Bovendien zijn de winters op onze gematigde hoogte niet te koud. In de zomer kan het warm zijn, maar we genieten nog steeds van de wind.”

Arsanios begrijpt dat een gezonde bodem de sleutel tot zijn succes is en laat veel andere vegetatie tussen de olijfbomen groeien en laat de kippen van zijn buren ook vrij rondlopen.

Beide technieken helpen Arsanios de biodiversiteit van zijn olijfgaarden te versterken en tegelijkertijd plagen en ziekteverwekkers onder controle te houden.

"Natuurlijk moet je nog elke dag door de bomen gaan, naar ze kijken, snoei ze als het nodig is", zei hij. ​"Natuurlijk moet je de olijven controleren terwijl ze groeien, om de olijven die uiteindelijk door insecten worden aangevallen te verwijderen, en ervoor te zorgen dat de bomen en hun vruchten sterk zijn."

Hoewel de familieboerderij doordrenkt is van traditie, is de nieuwste generatie niet bang om veranderingen aan te brengen in hun inspanningen om de kwaliteit te behouden. Als gevolg hiervan werd onlangs de traditionele pers verlaten om de olijven naar een nieuwe molen te brengen.

De familie innoveerde verder door het schema van hun oogstactiviteiten te wijzigen op basis van meer actuele best practices.

"De afgelopen jaren vond ik dat er een paar dingen moesten worden veranderd', zei Arsanios. ​"Een keer hebben we gewacht op de eerste regen voordat we verder gingen met de oogst.”

"Ik vond dat de meest onhandige tijd om te oogsten, gezien de effecten van regen op de bomen, de olijven en de operaties,” voegde hij eraan toe. ​"Dus hebben we een nieuwe aanpak opgezet, veel eerder oogsten dan dat, wat volume opofferen maar de kwaliteit aanzienlijk verbeteren."

De meeste olijfbomen van het bedrijf zijn van de Souri-cultivar, die ooit ook bekend stond als Romeins, een naam die voornamelijk werd gebruikt om de oude oorsprong van deze variëteit aan te geven. Souri wordt al generaties lang geplant door de familie Arsanios, waarbij de jongste bomen iets meer dan 20 jaar oud zijn.

"Vijfennegentig procent van onze bomen zijn Souri. Hoewel we wat Kalamata-olijven hebben, zijn deze alleen voor eigen consumptie', zegt Arsanios. ​"We gebruiken Souri zowel voor olijfolie als voor tafelolijven. '

"De manier waarop we ze in Libanon graag eten, is door de olijven te oogsten, en drie maanden later, nadat ze in een pekel hebben gelegen, hebben ze een uitgesproken bitterheid gecombineerd met de kruidigheid van de pekel,” voegde hij eraan toe. ​"Hetzelfde gebeurt met onze extra vierge olijfolie. Het heeft een uitgesproken bittere toon; toch toont het ook wat zoetheid.”

Volgens Arsanios vertonen Souri-olijven gedurende het oogstseizoen iets andere kenmerken.

"Het kost ons een maand om onze oogst te voltooien, "zei hij. ​"In die periode zie je het fruit rijpen, van groen naar geel en uiteindelijk naar zwart. Deze fasen komen met veranderende aroma's en smaken, een andere balans van Souri's unieke kenmerken."

Elke dag worden de olijven getransformeerd en de resulterende olijfolie wordt opgeslagen in stalen containers, beschermd tegen zuurstof-, licht- en temperatuurschommelingen.

Arsanios pleitte ook voor een mogelijke uitbreiding van Solar Olives, met de mogelijke toevoeging van nieuwe olijfgaarden met verschillende variëteiten. ​"We willen graag beginnen met het experimenteren met melanges', zei hij.

Door de specifieke eigenschappen van de bodem en het royale klimaat hoeft Solar Olives momenteel zijn bomen niet te irrigeren. Het klimaat verandert echter en de noodzaak om te investeren in druppelirrigatiesystemen is misschien niet ver weg.

"Misschien moeten we de komende jaren overschakelen op irrigatie vanwege klimaatverandering', zei Arsanios. ​"Dingen zijn aan het veranderen. We weten niet hoe klimaatverandering zal de landbouw beïnvloeden, maar we zien eerder in het seizoen bosbranden in Noord-Libanon. Omdat we zeer hete zomers verwachten, zullen bosbranden iets zijn om rekening mee te houden.”

Een andere belangrijke uitdaging voor de producent is het promoten van een olijfolie cultuur in het land. Ondanks dat het de thuisbasis is van enkele van de oudste olijfbomen in de Middellandse Zee en sinds de Fenicische tijd bekend staat om zijn olijfoliehandel, is Libanon momenteel een moeilijke markt voor extra vergine olijfolie.

"Er zijn momenteel niet veel Libanezen die de verschillende gezondheids- en smaakprofielen van uitstekende extra vergine olijfolie,” zei Arsanios. ​"De meesten van hen zullen goedkopere olijfolie kopen.”

Terwijl een deel van het probleem het resultaat is van de huidige economische crisis die de economie heeft verlamd, gelooft Arsanios dat er veel moet worden gedaan om de olijfoliecultuur te verspreiden.

"Dat gezegd hebbende, voelen we ons gelukkig als we onze relatie met het land koesteren,” zei hij. ​"We leven in zo'n snelle hyperkapitalistische samenleving, en we hebben de neiging om afgesneden te zijn van de natuur. We weten niet wat we eten, waar voedsel vandaan komt.”

"Daarom werken we aan het idee om dit prachtige oude huis om te toveren tot een boerderij waar gasten kunnen genieten van onze prachtige omgeving, tussen de bomen kunnen wandelen, uitstekende olijfolie kunnen proeven en terug kunnen keren naar de wortels”, voegde Arsanios eraan toe.

Vorig jaar organiseerde Solar Olives de ​"olijvenplukdag” waar gasten de boomgaarden konden verkennen en Arsanios' olijfolie-centrische recepten. ​"Het was een geweldige dag en dat zullen we dit jaar ook doen", voegde hij eraan toe.

Er is echter meer nodig dan Arsanios om een ​​olijfoliecultuur te promoten, en de producent heeft hulp nodig van zijn naburige olijfboeren.

"Toen we die innovaties introduceerden, waren sommigen erg perplex. Nu ze de resultaten zien van onze biologische aanpak en de technieken die we toepassen om voor de bomen te zorgen, raken ze daar ook in geïnteresseerd", zei hij.

"Langzaamaan beginnen mensen te beseffen hoe groot het verschil is tussen olijfolie van lagere kwaliteit en uitstekende extra vierge olijfolie van hoge kwaliteit", besluit Arsanios.