De grootste olijfolieproducent van Georgië maakt zich op voor zijn (zeer) vroege oogst

Landbouw is lange tijd de motor geweest van de economische groei in Georgië. Volgens het Georgia Farm Bureau is de hele sector jaarlijks 69.4 miljard dollar waard en biedt hij werk aan een op de zeven Georgiërs.

Terwijl de staat altijd de grootste producent is van bosbessen, vleeskuikens, pinda's, pecannoten en lente-uitjes, behouden olijven een bescheiden voet aan de grond en groeit de belangstelling.

Het potentieel van de sector wekte de interesse van Ciriaco Chavez, een vaste waarde in de olijfoliesector in Californië. Vrijwel alle olijfolieproductie in de Verenigde Staten komt uit de Golden State.

In januari vertrok Chavez Grensbocht, een van de grootste producenten van het land, samen met functies bij de Olive Oil Commission of California en de onderzoeksadviescommissie van de University of California-Davis Olive Center om directeur landbouw en innovatie te worden bij Verse Pers Boerderijen.

"Ik zag een zeer interessante kans en zeker veel unieke uitdagingen die anders zijn dan het telen van olijven en het produceren van olie in Californië," vertelde Chavez. Olive Oil Times.

Voordat hij officieel de overstap maakte, was hij al begonnen met werken op afstand als consultant. ​"Ik gaf advies over welke rassen ik moest oogsten en wanneer ik moest oogsten, maar ik was niet persoonlijk aanwezig tijdens de oogst", zei hij.

Kort nadat Chavez zich officieel had aangesloten bij de grootste olijfolieproducent in het oosten van de VS, verdiende Fresh Press Farms tijdens de editie van 2023 een Silver Award voor zijn melange met gemiddelde intensiteit. NYIOOC World Olive Oil Competition.

Chavez was misschien niet volledig betrokken bij de oogst van vorig jaar, maar hij maakt zich al op voor de start van de oogst van 2023/24, die volgens hem al eind augustus zou kunnen beginnen in de 1,600 hectare olijfgaarden van Fresh Press Farms. .

"Van wat ik zie, lijkt de oogst een beetje een allegaartje te worden," zei hij. ​"We hebben een aantal delen van het bos die er fantastisch uitzien met een zeer sterke productie, meer dan we waarschijnlijk in voorgaande jaren hebben gehad. Maar op andere gebieden ziet het er niet zo goed uit.”

Georgië staat niet voor dezelfde uitdagingen als Californië en andere traditionele olijventeeltregio's. Chavez zei dat er geen traditioneel ongedierte of olijfboomziekten in de staat zijn en dat droogte geen grote zorg is.

"De luchtvochtigheid is waarschijnlijk de grootste uitdaging”, zei hij. ​"Vochtigheid kan leiden tot verschillende schimmelziekten die de olijfbladeren en het fruit aantasten als we niet oppassen. Tot op heden hebben we het kunnen beheersen door middel van preventieve fungicidenprogramma's."

Naast vochtigheid is de zuidwestelijke hoek van Georgia, waar Fresh Pess Farms is gevestigd, ook gevoelig voor extreme weersomstandigheden.

"We worden geconfronteerd met tornado's in dit deel van Georgië,' zei Chavez, ​"en hevig onweer.”

Fresh Press Farms ligt aan de zuidoostelijke rand van Dixie Alley, een regio in het zuidoosten van de VS waar vanwege het klimaat en de geografie regelmatig tornado's voorkomen.

De boerderij is ook blootgesteld aan orkanen en tropische stormen, met bomen die groeien op slechts 110 kilometer afstand van de Golf van Mexico.

Met de oogst die eind augustus begint, een van de natste tijden van het jaar in de staat, is regen niet ongewoon.

"We houden het weer in de aanloop naar de oogsttijd in de gaten en als we actieve orkanen zien, zullen we ons oogstschema dienovereenkomstig aanpassen," zei Chavez. ​"Als het tijd is om te oogsten, gaan we absoluut naar binnen en oogsten 24 uur per dag, zeven dagen per week, met al ons materieel."

Samen met de regen overschrijden de temperaturen meestal de drempel van 27 ºC om te produceren extra vergine olijfolie in deze tijd van het jaar.

Chavez zei dat Fresh Press Farms te maken heeft met hoge temperaturen door 's nachts te oogsten en kleine partijen naar de fabriek te sturen, die zich in een van de twee bosjes van het bedrijf bevindt.

"We hebben genoeg uitdagingen, maar we hebben een geweldig team dat het gebied kent”, zei Chavez. ​"We hebben lokale mensen die voor ons werken die de bodem kennen, het klimaat kennen en geweldig werk hebben geleverd door de bomen te laten groeien en ze voor te bereiden op een omvangrijke productie in de toekomst."

Samen met geweldige mensen schreef Chavez het toenemende succes van het bedrijf toe aan de verticale integratie, waardoor het elke stap van het proces kan beheersen en de verspreiding van ongedierte of ziekten kan voorkomen.

Fresh Press Farms teelt Arbequina-, Arbosana- en Koroneiki-olijven in olijfgaarden met een superhoge dichtheid, een veel voorkomende opstelling in de staat.

Het bedrijf heeft echter tien extra rassen geplant op een van zijn teeltbedrijven, waaronder Chemlali en Picual, om te zien welke het beste zal groeien.

"We bevinden ons in de zeer vroege stadia van dat proces, 'zei Chavez. ​"Ik ben erg benieuwd hoe het zich ontwikkelt en welke andere rassen geschikt zouden kunnen zijn voor ons unieke Georgische klimaat."

Hoewel het unieke klimaat van de Peach State een oogst in de late zomer kan bemoeilijken, zegt Chavez dat het duidelijke voordelen heeft dat hij een van de eerste olijfolieproducenten op het noordelijk halfrond is die op de markt komt.

"We zijn in staat om als eerste op de markt te komen, tot een volledige maand of twee maanden eerder dan andere telers op het noordelijk halfrond," zei Chavez. ​"Dit geeft ons de mogelijkheid om als eerste een echt vers product in het schap van de supermarkt te brengen.”

Hij voegde eraan toe dat Fresh Press Farms deze mogelijkheid benut in zijn marketing- en verkoopstrategie; het zit zelfs in de naam. ​"Versheid is de naam van het spel, 'zei Chavez.

Het bedrijf verkoopt extra vierge olijfolie aan supermarkten in de VS en sluit deals met enkele van de grootste detailhandelaren en speciaalzaken van het land. ​"We zijn zeker landelijk,” zei Chavez.

Terwijl Georgië een bescheiden stijging van de olijfolieproductie heeft gezien sinds de commerciële olijventeelt twee decennia geleden voor het eerst bestudeerd, zei Chavez dat Georgië qua volume nooit zou kunnen concurreren met Californië.

Toch ziet hij een toekomst in het profiteren van de vroege oogst van de staat en het ontwikkelen van een lokale olijfoliecultuur.

"Denk ik dat het de Olive State gaat worden, niet de Peach State?” Chavez zei. ​"Nee, dat doe ik niet. En dat vinden wij niet erg. We houden van deze kleine niche die we hier voor onszelf hebben gecreëerd en hopen er het beste mee te doen.

• Georgia Farm Office