Corto zet in op olijven als gewas van de toekomst in de veranderende Sacramento Valley

Ondanks alle uitdagingen is Cliff Little optimistisch over de toekomst van de olijfolieproductie in Californië.

Little is de president van Corto Olijf, de op een na grootste producent in de Verenigde Staten. Het bedrijf teelt voornamelijk Arbequina-, Arbosana- en Koroneiki-olijven in de Sacramento-vallei superhoge dichtheid, en het koopt ook olijven van andere producenten in Californië.

Hij vertelde Olive Oil Times dat klimaatverandering en de veranderende smaak van de consument maken olijfolie tot een steeds levensvatbaarder gewas in de Golden State.

"De oprichters van Corto zagen hoogefficiënte olijfboomgaarden als een manier om niet alleen de meest verse olijfolie te produceren, vanwege de snelheid waarmee de olijven kunnen worden geoogst en gemalen, maar ook als een kans om de landbouw in Californië voort te zetten vanwege het lage niveau van inputs. nodig”, vertelde Little Olive Oil Times.

"Dankzij de uitvinding van de olijventeelt met superhoge dichtheid en de vooruitgang in de maaltechnologie van de afgelopen vijf jaar, kunnen we nu olijven produceren extra vergine olijfolie op grote schaal... wanneer de olijven op hun hoogtepunt van smaak en versheid zijn," voegde Little eraan toe.

Traditionele Californische gewassen vereisen meer arbeid, water en kunstmest dan de vraag naar olijfgaarden met superhoge dichtheid. Volgens sommige schattingen gebruiken olijven tot 50 procent minder water dan andere gewassen in de Sacramento Valley, zoals walnoten, amandelen en pistachenoten.

"Minimale vereisten voor arbeid, water en kunstmest, vergeleken met gewassen die traditioneel in Californië worden verbouwd het vermogen van olijfbomen om koolstof vast te leggen, maken van het verbouwen van olijven voor olijfolie de Californische oogst van de toekomst”, aldus Little.

Een deel van het potentieel voor de olijventeelt in Californië is het vermogen om een ​​circulaire economie te creëren waarin het overgrote deel van het afval dat tijdens het proces wordt geproduceerd, kan worden hergebruikt, waardoor de kosten worden verlaagd en de duurzaamheid wordt verbeterd.

"Zonder de juiste stappen te ondernemen om de milieu-impact van onze maal-, opslag-, verpakkings- en distributiesystemen te beperken, zouden we het ongelooflijke potentieel negeren om een ​​circulaire economie in olijfolie te creëren en deze te promoten als een van de gezondste en duurzaamste voedingsproducten die er bestaan. bestaan”, zei Little.

Corto oogst zijn olijven vroeg in de herfst met behulp van over-the-row-oogstmachines om olijven van de tak te verwijderen op het hoogtepunt van rijpheid, net op het moment dat ze van groen naar violet veranderen. De olijven worden binnen enkele uren na de oogst naar de moderne fabriek van het bedrijf vervoerd.

De olijven worden opgeslagen in een klimaatgecontroleerde kelder totdat de bestellingen van klanten zijn verwerkt. De resulterende extra vergine olijfolie wordt rechtstreeks vanuit de kelder verpakt bag-in-box verpakking en donkerglazen flessen.

Weinig gezegd beschermen de speciaal ontworpen verpakkingen de olie en zorgen ze voor versheid door schadelijke blootstelling aan licht, lucht en hitte te minimaliseren.

Om de duurzaamheid beter te volgen en te verbeteren, begint het bedrijf gegevens te verzamelen waarmee ze gerichte interventies kunnen uitvoeren om groener en efficiënter te worden. ​"We zijn nog vroeg in het verzamelen van gegevens die ons zullen helpen de positieve milieueffecten van onze olijfolieproductie te kwantificeren”, aldus Little.

"Onderzoek uit andere landen toont de milieuvoordelen van de olijventeelt en -productie aan, maar we willen volledig inzicht krijgen in de positieve implicaties die het verbouwen van olijven voor olijfolie zal hebben voor boeren en verwerkers in Californië”, voegde hij eraan toe.

Naast de potentiële voordelen voor het milieu herhaalde Little dat olijven een gewas zijn waar weinig arbeid aan te pas komt, een steeds belangrijker probleem in een staat waar seizoensarbeiders moeilijk te vinden zijn.

Hij wees er ook op dat de ecologische voetafdruk van de sector als geheel verder kan worden verlaagd door de binnenlandse productie uit te breiden en de import van koolstofemissies terug te dringen.

Terwijl Noord-Afrika en Zuid-Amerika olijfolie vanuit Europa naar de VS brengen, stoten ze veel kooldioxide uit – de scheepvaart is goed voor drie procent van de mondiale CO2-uitstoot – onderzoek van de Universiteit van Jaén, de Internationale Olijfolieraad en Juan Vilar Strategic Consultants bevestigen allemaal dat alle soorten olijfgaarden met succes kooldioxide opslaan, zij het in verschillende mate.

De IOC-onderzoek uit 2016 gaf aan dat een hectare olijfgaarden de jaarlijkse ecologische voetafdruk van één persoon teniet doet.

Uit het onderzoek bleek ook dat bij de productie van één liter olijfolie 10.64 kilogram kooldioxide in de atmosfeer wordt vastgelegd. Bovendien zou de wereldproductie van olijfolie de uitstoot van een stad met meer dan zeven miljoen inwoners kunnen absorberen.

Echter, onderzoek van de Universiteit van Jaén ontdekte dat traditionele olijfgaarden aanzienlijk meer koolstofdioxide opslaan dan bosjes met een superhoge dichtheid.

Nog steeds in zijn Impactjaarverslag 2023California Olive Ranch, de grootste olijfolieproducent in de VS, meldde dat de bosjes met een superhoge dichtheid een netto koolstofput vormen en meer koolstofdioxide opslaan dan het proces van het telen, oogsten en malen van de olijven uitstoot.

Naast de voordelen van het gewas voor het klimaat in Californië, zei Little ook de organoleptische en gezondheidsvoordelen van extra vierge olijfolie had de aandacht van Amerikaanse consumenten getrokken.

"We zijn ervan overtuigd dat zodra consumenten in de VS de mogelijkheid hebben om verse, in de herfst geoogste olijfolie te ervaren en te begrijpen waarom de versheid van hun olie zo belangrijk is, niet alleen voor de kwaliteit van de gerechten die ze maken, maar ook voor hun gezondheid, dit ook zal gebeuren. Het kan een heel moeilijke beslissing zijn om iets anders te kopen”, zei Little.

Little beschrijft de Covid-19-pandemie als een keerpunt voor de olijfolieconsumptie in de VS, waarbij steeds meer consumenten leren om koken met olijfolie thuis en gaan extra vierge olijfolie waarderen ondanks de stijgende prijzen.

"We zagen een grote omzetpiek tijdens de pandemie, en die is sindsdien stabiel gebleven”, vertelt Little Olive Oil Times in een afzonderlijk interview uit 2022.

Little gelooft dat consumenten de afgelopen jaren beter zijn geïnformeerd over extra vierge olijfolie en nu minder bereid zijn deze te vervangen door olijfolie van lagere kwaliteit of andere soorten eetbare oliën. Consumptiecijfers in het land ondersteunen zijn theorie.

Hoewel hij het belang van e-commerce voor de verkoop van olijfolie erkende, zei Little dat de primaire focus van het bedrijf ligt op de verkoop aan restaurants en de foodservice-industrie.

Daartoe worden prijzen gewonnen, zoals de Silver Award die Corto Olive in 2023 heeft verdiend NYIOOC World Olive Oil Competition voor zijn medium-intensieve Koroneiki, heeft het bedrijf geholpen zijn reputatie als betrouwbare en hoogwaardige leverancier te versterken.

Corto Olive probeert zich ook te onderscheiden in de competitieve foodservicemarkt door zijn extra vierge olijfolie te combineren met andere verse Californische smaken om een ​​reeks gearomatiseerde olijfolie te produceren.

De Agrumato-Methode van het bedrijf is geïnspireerd door Nonno Amerigo van de familie Corto en zijn jeugdherinneringen aan de olijvenoogst in Italië.

Het proces omvat het pletten en koud extraheren van olijven tegelijk met verse seizoensingrediënten uit Californië, waaronder chili, citroengras en basilicum.

Vooruitkijkend is Little van plan om de activiteiten van Corto verder uit te breiden, waarbij hij erop rekent dat de olijventeelt in Californië zal blijven floreren en dat de olijfoliecultuur in de VS zal uitbreiden.

"Ik denk dat olijven goed geschikt zijn voor de lange termijn”, aldus Little. ​"We zijn nog steeds actief op zoek naar telers die zelf meer hectares willen aanplanten en toevoegen. We hebben nog steeds veel hoop voor de toekomst.”