Data zullen de komende 25 jaar bepalen bij California Olive Ranch, zegt CEO

In de afgelopen kwart eeuw is Californische olijfboerderij (COR) is van één enkel bosje in Oroville, 100 kilometer ten noorden van Sacramento, uitgegroeid tot de grootste olijfolieproducent van de Verenigde Staten.

Het bedrijf werd in 1998 opgericht als een hobbyproject door een familiekantoor in Barcelona en was een pionier in de teelt van olijfbomen met hoge dichtheid en later met superhoge dichtheid in Californië.

Het idee om olijfbomen in heggen te planten, stelde COR in staat mechanisch te oogsten, waardoor de kosten drastisch werden verlaagd en het jonge bedrijf zijn weg naar schaal kon beginnen.

"We zijn begonnen met 500 hectare in Oroville”, vertelde topman Michael Fox Olive Oil Times. ​"Nu hebben we 5,000 hectare (2,000 hectare) en 50 telerspartners in de hele staat.”

Terwijl de eerste 25 jaar voor COR werden bepaald door het streven naar schaalvergroting, gelooft Fox dat data het traject van het bedrijf in de komende kwart eeuw zullen bepalen.

"Onze benadering van de landbouw is geëvolueerd”, aldus Fox. ​"Toen ik aan boord kwam [in 2019] wilde ik veel investeren in gegevens over de voeding van onze bomen en de opname van irrigatie; alle elementen om groter fruit te krijgen met meer olie.”

De 2,000 hectare olijfgaarden van het bedrijf zijn verdeeld in blokken, elk gelegen in een andere regio en microklimaat.

Met behulp van een combinatie van sensoren, satellieten van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en dertig mensen in de bosjes kan het bedrijf zien hoe bomen maandelijks hun voeding en waterbehoefte opnemen, waardoor ze zich het hele jaar door kunnen aanpassen.

"We bekijken de bomen blok voor blok en maken vervolgens aanpassingen op basis van wat we zien”, aldus Fox. ​"Nu volgen we alles veel beter met data. We zullen leren van de volgende oogsten en aanpassingen doorvoeren.”

De zware investeringen in data helpen het bedrijf zijn zelfopgelegde duurzaamheidsdoelen te bereiken. ​"De afgelopen vier jaar hebben we veel regeneratieve landbouwpraktijken overgenomen”, aldus Fox.

Deze omvatten het grazen van vee in de olijfgaarden, met minimale bewerking en het composteren van de bijproducten van het olijfolieproductieproces.

Opnieuw zei Fox dat data veel beslissingen drijven rond de regeneratieve landbouwpraktijken van het bedrijf, die volgens hem noodzakelijk zijn om zich aan te passen aan een van de belangrijkste uitdagingen waarmee het bedrijf en de industrie in Californië worden geconfronteerd: klimaatverandering.

"We zijn dieper op de gegevens ingegaan en hebben inzicht gekregen in onze koolstofvastlegging en de impact die onze bomen hebben op het milieu,' zei hij. ​"Vervolgens stellen we doelen hoe we dat kunnen blijven verbeteren.”

Het verbeteren van de waterefficiëntie was een van deze doelstellingen. Daartoe zei Fox dat het bedrijf heeft geïnvesteerd in geavanceerde irrigatiesystemen om de bomen precies op de juiste momenten van water te voorzien tijdens de ontwikkeling van de olijven.

Vos ook gericht op bodemvernieuwing, waarbij wordt erkend dat het bevorderen van een gezonde bodem, die water efficiënter vasthoudt dan ongezonde bodem, steeds noodzakelijker wordt in een staat die gevoelig is voor droogte.

Naast het toepassen van deze praktijken in hun bosjes benadrukt Fox dat het bedrijf de kennis die het heeft geleerd ook gebruikt om zijn telerspartners te adviseren om hen te helpen duurzamer en efficiënter te worden.

"Onze partners houden van ons omdat wij de eersten waren die dit deden en eerlijk gezegd zeggen ze graag dat we de meeste fouten hebben gemaakt”, aldus Fox. ​"We hebben al vroeg fouten gemaakt waar ze van konden leren.”

Voordat Fox in 2019 bij COR kwam, werkte hij als leidinggevende bij PepsiCo en Safeway, een supermarktketen.

Gebaseerd op zijn ervaring in de levensmiddelen- en snacksindustrie, gebruikt hij gegevens om promotiestrategieën op specifieke tijdstippen op klanten te richten en de toekomst van de retailstrategie van het bedrijf te bepalen.

"Wij zijn een bedrijf in verpakte consumentengoederen, dus we moeten ons ook zo gedragen”, aldus Fox. ​"Gegevens helpen ons ervoor te zorgen dat deze investeringen voor ons en onze klanten vruchten afwerpen.”

Volgens Fox draagt ​​het gebruik van data om promotie te stimuleren bij aan wat volgens hem al een robuuste merkstrategie was voordat hij bij het bedrijf kwam.

Fox zei dat COR de afgelopen tien jaar sneller is gegroeid, geholpen door zijn kenmerkende groene fles en kwaliteitsprijzen winnen op lokale en internationale wedstrijden.

"Vandaag zijn wij de nummer drie extra vergine olijfolie in het Amerikaanse kruidenierskanaal, en we zijn de nummer één 100 procent extra vierge olijfolie uit Californië”, zei hij.

Volgens Fox heeft het bedrijf de uitdagingen van de inflatie, de stijging van de productiekosten en drie relatief slechte oogsten in de afgelopen vijf jaar overwonnen, waardoor de hoeveelheid verkochte olijfolie en de totale omzet uit de verkoop zijn toegenomen.

Fox schreef de recente golf van slechte oogsten toe aan ongunstige weersomstandigheden, vooral hoge temperaturen in januari, waardoor de olijfbomen voortijdig bloeiden, gevolgd door vorst, die de zich ontwikkelende knoppen beschadigt en verhindert dat de bomen enig fruit produceren.

"Gelukkig hebben we een bedrijfsmodel gebouwd dat dat kan ondersteunen”, zei hij. ​"Door onze Global Blend in Californië te hebben, kunnen we dergelijke uitdagingen het hoofd bieden en toch het bedrijf laten groeien.”

Sinds zijn debuut in 2018 heeft de Global Blend is controversieel. Andere producenten in de staat beschuldigden COR ervan hun producten te onderbieden door geïmporteerde olijfolie te verkopen, die vaak goedkoper te produceren is dan Californische olijfolie, terwijl ze profiteren van de Californische naam.

Fox ontkende dat COR andere olijfolieproducenten probeerde te onderbieden. Om de schapruimte bij de grote nationale retailers te behouden – een kostbaar en zeer concurrerend proces – moet COR jaarlijks een consistent aantal flessen distribueren.

Het bedrijf adopteerde deze strategie oorspronkelijk na een slechte oogst in 2018 resulteerde in het importeren van olie uit Europa en Zuid-Amerika om aan de vraag te voldoen. Sindsdien is het onderdeel geworden van hun groeistrategie, waarbij ongeveer 70 procent van de COR-omzet afkomstig is van de Global Blend.

"Toch is ons doel om uit te breiden”, aldus Fox. ​"Wij zijn het meest verspreid, maar slechts 3 procent van de Amerikaanse huishoudens koopt California Olive Ranch.”

Volgens het marktonderzoek van COR wordt het toonaangevende olijfoliemerk in de VS door 14 procent van de huishoudens gekocht, terwijl 58 procent olijfolie koopt.

"Er is een enorme kans om de penetratie van huishoudens te vergroten door bewustwording”, aldus Fox. Naast het klimaat is het vergroten van de consumentenbasis voor olijfolie in de VS de andere grote uitdaging waarmee het bedrijf en de sector worden geconfronteerd.

De COR probeert dit te bereiken door het bewustzijn over de gezondheidsvoordelen van olijfolie, het bevorderen van de veelzijdigheid van koken met olijfolieen werken aan de verkoop van olijfolie in verschillende maten en verpakkingsformaten.

"Er is sprake van een tweedeling in de behoeften. De mensen die olijfolie kopen zijn op zoek naar gezondheid, smaak en kwaliteit, terwijl de mensen die andere bakolie kopen op zoek zijn naar veelzijdigheid”, aldus Fox. ​"We moeten consumenten leren dat extra vierge olijfolie veelzijdig kan zijn.”

"Voor waar voor je geld is dit waarschijnlijk het beste product dat je in de winkel kunt kopen vanuit een gezondheidscomponent en een duurzaamheidscomponent”, voegde hij eraan toe. ​"Hoe meer mensen begrijpen dat olijfolie in je voorraadkast moet staan, de manier om van 58 procent huishoudenspenetratie naar 80 procent huishoudenspenetratie te komen.”

Vooruitkijken naar de komende oogst, die in de eerste weken van oktober zal beginnen, zei Fox dat hij optimistisch is. ​"Het ziet er goed uit”, zei hij. ​"Vooral omdat we een paar hele slechte jaren achter de rug hebben.”

Het bedrijf bereidt zijn oogststrategie voor om ervoor te zorgen dat de olijven de hoogst mogelijke olieaccumulatie hebben voordat ze beginnen met plukken en malen.

"Dit jaar dragen we onze oogst op aan Bob Singletary, die onze oprichtende meestermolenaar was en vele jaren bij ons bedrijf was”, aldus Fox. ​"Helaas is hij dit jaar overleden.”

"We hebben een heel sterk team dat hij heeft getraind”, voegde hij eraan toe. ​"Hij was een speciaal onderdeel van ons leven, dus wij dragen de oogst en onze Olio Nuovo aan hem op.”