Oleotoerisme in opkomst in Centraal-Californië

Het agrotoerisme aan de centrale kust van Californië neemt toe en bezoekers ruilen de trektocht naar Griekenland, Italië of Spanje in voor Californië om te proeven bekroonde extra vierge olijfolie.

De toeristische sector in het gebied groeit enorm: bezoekers geven 2.15 miljard dollar (2 miljard euro) uit, en lokale producenten reageren op de groeiende belangstelling voor educatief agrotoerisme door proeverijen, rondleidingen en ervaringen op de boerderij aan te bieden.

"De afgelopen jaren krijgen we veel meer verzoeken om een ​​product dat het best kan worden omschreven als een ​'boerderijervaring'”, Shaana Rahman, mede-eigenaar van Boccabella boerderijen en voorzitter van de raad van bestuur van de California Olive Council, verteld Olive Oil Times.

"We krijgen telefoontjes van campergroepen en mensen die van kamperen houden en zich willen onderdompelen in het boerenleven, al is het maar voor een nacht of twee, en willen leren hoe olijfolie wordt gemaakt”, voegde ze eraan toe.

Rahman zei dat het olijfolietoerisme evolueert van olijfolieproeverijen naar meer meeslepende leermogelijkheden over landbouw en maalderij.

"Ze zijn opgewonden om een ​​rondleiding door de boomgaard te krijgen, de bomen aan te raken, het fruit te zien en te luisteren naar de stappen die we van boom naar tafel zetten om extra vergine olijfolie," ze zei.

Na een aanzienlijke daling als gevolg van de Covid-19-pandemie denken functionarissen dat de sector zich in 2023 volledig heeft hersteld op basis van verschillende toerismegerelateerde indicatoren.

Volgens Visit California, een non-profitorganisatie, overschreden de reisuitgaven in de Golden State in 134 de $125 miljard (€2022 miljard), bijna het dubbele van het dieptepunt in 2020 en iets onder het niveau van 2018 en 2019.

Sommige producenten profiteren van de toegenomen belangstelling in hun regio. ​"Paso Robles en San Miguel zijn een toeristische bestemming geworden”, zegt Richard Meisler, mede-eigenaar van Olijfboerderij San Miguel, Gezegd.

Gegevens van Visit California geven aan dat 2022 een recordjaar was voor het toerisme in San Luis Obispo County, een hotspot voor hoogwaardige olijfolieproductie, waarbij overnachtende bezoekers ruim 2.1 miljard dollar (2 miljard euro) uitgeven, waarmee het vorige record van 2019 met zeven procent wordt overtroffen.

"Onze tours zijn toegenomen samen met de verkoop van onze oliën, zowel binnen als buiten”, aldus Meisler. ​"Mensen cruisen door de gebieden en stoppen waar iets er goed uitziet. Jaren geleden was één auto op de weg spannend. Ja, het toerisme zit in de lift.”

Meisler en zijn vrouw Myrna hopen in 2024 te kunnen profiteren van weer een goed reisjaar met hun proeflokaal, dat uitzicht biedt op hun boerderij en olijfgaard.

"De rustige sfeer, het zachte middagbriesje, de blauwe lucht en zo nu en dan een konijntje dat rondrent zijn ook gratis”, aldus Meisler.

In het centrum van Paso Robles bevestigde Ruth Mercurio dat het gebied een merkbare toename van het agritoerisme heeft gekend.

"Ze komen enthousiast binnen om te proeven, te leren en vragen te stellen”, vertelt de eigenaar en managing partner van We Olive Olive Oil Times. ​"Velen zijn graag op zoek naar lokale olijfboerderijen, vooral die met een olijfperserij.”

Mercurio heeft de rol van oleotoerisme-ambassadeur voor de provincie actief omarmd en zei dat ze bezoekers een reeks lokale olijfboerderijen aanbeveelt.

Een van de boerderijen die ze voorstelt is Kiler Ridge. Mede-eigenaar Audrey Burnam zei dat hoewel wijn de onmiskenbare agrotoeristische attractie in de staat is, er een toenemende belangstelling is voor olijfolie.

"We zien een groeiende belangstelling van bezoekers om meer te weten te komen over olijfolie en andere lokale, door de boerderij geproduceerde producten zoals lavendel, kaas en paddenstoelen,” zei ze.

Hoewel de 2023/24 oogstjaar eindigt in de Golden State, zeiden de producenten dat de overvloedige oogst betekent dat er voldoende extra vergine olijfolie zal zijn om te proeven tijdens het toeristische hoogseizoen in de zomer.

"De oogst van dit jaar was de grootste, beste en nieuwste die we ooit hebben gehad”, aldus Rahman. ​"De vruchten waren overvloedig en mooi, hoewel de timing van de bloei, de vruchtzetting en het weer ervoor zorgden dat de oogst veel vertraging opliep.”

Rahman legde uit dat de oogst meestal eind november klaar is. Dit jaar begon de olijvenpluk echter pas eind november en ging door in december en januari.

"Een oogst in januari is ongekend voor ons, maar het was echt spannend om een ​​laatste, late pluk te maken van alleen de rijpste olijven voor onze extra vierge olijfolie van de late oogst”, aldus Rahman.

Meisler was het daarmee eens. ​"Dit jaar was onze olijvenoogst enorm. Achtennegentig procent van onze 1,200 bomen was geladen”, zei hij. ​"De regen was een zegen na een kleine oogst in 2022, toen we nog maar 40 procent van onze normale oogst hadden.”

De overvloedige oogst zorgde er echter voor dat sommige kleinere telers niet al hun fruit konden oogsten vanwege de enorme hoeveelheid en de stijgende arbeidskosten.

"Dit jaar zorgden de arbeidskosten en de dichtheid van de bomen ervoor dat het handmatig oogsten langzamer en duurder werd”, aldus Meisler. ​"Het opgeven van zoveel mooie olijven maakt mijn hart verdrietig. Het snoeien van de bomen zodat ze gemakkelijk toegankelijk zijn, zou ons weer een geweldige oogst moeten opleveren.”

Naast kleine boeren merkten ook lokale molenaars dit jaar een aanzienlijke omzetstijging.

"2023 was een uitstekend oogstseizoen voor olijfolieproducenten aan de centrale kust”, aldus Burnam. ​"De olijfolieproductie lag op een historisch hoogtepunt (vorig jaar meer dan het dubbele) en de kwaliteit van het fruit was uitstekend dankzij langdurige lenteregen, telerscontrole van olijf fruitvlieg, een snelle tijd tussen de oogst en het malen en een vertraagde bevriezing, waardoor telers hun fruit op het optimale tijdstip konden oogsten.”

Volgens Chuck Davison, de president en CEO van het toerismebureau van San Luis Obispo County, bezochten 7.47 miljoen mensen de provincie in 2022, waarmee ze bijna het niveau van 2019 bereikten. ​"Toerisme is de tweede economische motor in de regio, na de landbouw”, zei hij.

Er zijn al aanzienlijke inspanningen geleverd om van de Central Coast een wijn- en spijsbestemming te maken.

"Het zou geweldig zijn om een ​​soortgelijke inspanning te zien om het publiek voor te lichten over de enorme omvang van de kleinschalige landbouw aan de Central Coast en het verbazingwekkende aantal boerderijen dat olijfolie produceert”, aldus Rahman.

Mercurio was het daarmee eens. ​"Bij het agritoerisme voor extra vergine olijfolie draait alles om het opbouwen van verbindingen – met het land, met de boeren en met de producten”, zei ze.

"Het kan van een agrotoerist een levenslange fan en consument maken”, aldus Mercurio. ​"Agrotoeristische gemeenschappen zijn doorgaans klein en met elkaar verbonden. Dat is de gemeenschap van extra vierge olijfolie aan de Central Coast. Ik denk dat agrotoeristen naar die verbinding zoeken. Ze willen het in actie zien.”

Olijfolieproducenten en -bedrijven merken op dat mond-tot-mondreclame en online beoordelingen agrotoeristen aanmoedigen om de Centrale Kust te bezoeken en te verkennen.

"Het belang van agritoerisme voor extra vergine olijfolie ligt ook in de verbindingen die de boeren met extra vergine olijfolie hebben met andere boeren en bedrijven en hoe ze dat overbrengen en delen met agrotoeristen”, aldus Mercurio. ​"Agrotoeristen zijn dat niet ​'één en klaar' tijdens een bezoek aan het gebied.”

"Ze bewegen zich door het agrotoeristische landschap op basis van onderzoek en aanbevelingen – en als de agritoerist een vertrouwde band heeft met de boer, zullen ze op basis van die aanbeveling vaak naar andere agrotoeristische locaties en bedrijven gaan”, voegde ze eraan toe. ​"Die verbinding is nu net rond. En het begint met het kennen van de agrotoeristische gemeenschap en wat deze de agrotoerist te bieden heeft.”

Rahman zei dat sociale media een krachtig hulpmiddel zijn geworden om producenten te helpen verbinding te maken met potentiële agrotoeristische klimaten en de rest van de gemeenschap.

"Op persoonlijk vlak gebruik ik mijn sociale mediakanalen om het boerenleven te delen met mensen uit het hele land, en hen aan te moedigen de Central Coast te bezoeken en lokale boeren te steunen”, aldus Rahman. ​"In mijn hoedanigheid als voorzitter van de raad van bestuur van de California Olive Oil Council praten we altijd met mensen over lokaal kopen en het ondersteunen van onze sector.”

Mesiler voegde eraan toe dat positieve recensies op sociale media en andere internetrecensiesites goed zijn voor producenten. Toch merken bezoekers al snel een gebrek aan passie of enthousiasme voor het project.

"Als er passie is voor wat wij als telers doen, merken mensen dat. Als boerderijbezoeken van goede kwaliteit, spannend en interessant zijn, dan is het gelukt”, zei hij.

Voor Burnham is educatie van cruciaal belang om agrotoeristen te betrekken en van hen klanten te maken.

"We zijn nu vijf dagen per week geopend voor educatieve olijfolieproeverijen, bieden uitgebreidere rondleidingen aan in het weekend en zijn begonnen met het organiseren van een aantal speciale evenementen waarbij we seizoensgerechten serveren in combinatie met olijfolie,” zei ze.

Rahman benadrukte deelname en legde uit dat ze het afgelopen jaar een reeks hebben gedaan ​"kook mee door heel Californië met lokale chef-koks, waarbij gebruik wordt gemaakt van lokale ingrediënten en Californische olijfolie, die zijn gefilmd en gepromoot op sociale media.

"Het was zo’n geweldige manier om mensen niet alleen te laten zien hoe ze met extra vergine olijfolie moeten koken, maar ook hoe ze de overvloed kunnen waarderen die hier in Californië wordt verbouwd,” concludeerde ze.

• Bezoek Californië